Dans l'obligation de l'emporter ou de faire nul lors de la 6e et dernière journée du Tri-Nations, samedi en Australie, pour remporter leur quatrième trophée de suite, la Nouvelle-Zélande a rempli sa mission avec panache, à l'issue d'un match haletant (28-24). Les Blacks (ici leur capitaine Richie McCaw - à g. - et Rodney So'Oialo avec les trophées du Tri-Nations et de la Bledisloe Cup, photo Reuters) ont certes parfois manqué de précision mais ont toujours fait preuve de conviction. Car ce ne sont pas des Blacks souverains, loin de là, qui sont allés chercher cette victoire obligatoire. À l'image de leur tournoi, marqué par deux défaites - face à l'Afrique du Sud (30-28) et en Australie (34-19) -, ils ont alterné le très bon et le moins bon. Et le moins bon, une défense approximative, a failli leur coûter la victoire. Alors qu'ils menaient 26-17 avec moins de 3 minutes à jouer, ils ont cédé sur une charge au raz de Ryan Cross, rendant les deux dernières minutes de jeu très incertaines, avec des Australiens à quatre points seulement (24-28, 78e). Malgré un dernier baroud d'honneur, les Wallabies devaient s'incliner, les armes à la main mais avec certainement pas mal de regrets.

Un match de séries

Après la claque reçue en Afrique du Sud il y a deux semaines (53-8), la réaction des Australiens était attendue. Mais, malgré cette première opportunité offerte à Matt Giteau (5e) - copieusement sifflé par les nombreux supporters néo-zélandais présents au Lang Park Stadium de Brisbane -, ce sont les Blacks qui entrent le mieux dans la partie. Plus concentrés, plus concernés aussi, ils inscrivent le premier essai du match en bout de ligne par leur arrière Mils Muliaina, sur une magnifique passe sur un pas de Ma'a Nonu. L'ouvreur des Blacks Dan Carter transforme, atteignant ainsi les 300 points personnels dans le Tri-Nations (0-7, 15e). Lors d'une première période parsemée de fautes, et loin du niveau attendu, les Aussies ne parviennent à réagir que sur un but de Giteau (3-7, 23e). Jusqu'à ce que ce même Giteau n'effectue une diagonale au pied très inspirée sur Peter Hynes qui remet instantanément sur Adam Ashley-Cooper, qui file dans l'en-but, juste avant le coup de sifflet de la mi-temps (10-7, 40e + 1).

Les Wallabies entament la deuxième période comme ils ont fini la première : pied au plancher. Après un nouveau temps fort initié par Giteau, James Horwill conclut le mouvement australien, malgré l'opposition désespérée de Dan Carter (17-7, 46e). Ce deuxième essai australien a le don d'énerver les Blacks, qui vont déclencher la foudre à trois reprises, avec à chaque fois un essai transformé à la clé. C'est d'abord le trois-quart Conrad Smith qui, après un exploit personnel, remet sur sa gauche au... pilier Tony Woodcock qui aplatit après un sprint de 20 mètres digne d'un ailier (17-14, 60e). C'est ensuite Sitiveni Sivivatu qui s'engouffre sur l'aile gauche - le lieu d'attaque privilégié des Blacks - pour remettre sur Piri Weepu qui va inscrire tranquillement l'essai, huit minutes après son entrée en jeu (17-21, 60e). C'est enfin Dan Carter qui, à l'issue d'un magnifique numéro de soliste, aplatit dans la zone d'en-but avant de transorfmer lui-même (28-17, 66e). On pensait la Nouvelle-Zélande à l'abri, jusqu'à cet essai de Cross. Jusqu'au bout, les Blacks ont donc dû lutter dans ce Tri Nations. La victoire n'en est sans doute que plus douce pour Graham Henry et ses joueurs. - N. R.