Mis en difficulté par ses principaux rivaux dans l'ascension finale vers la Sierra Pandera, où Damiano Cunego a signé sa deuxième victoire sur cette Vuelta 2009, Alejandro Valverde a finalement redressé la situation. il a même repris 4 secondes à Robert Gesink, relégué désormais à 31 secondes.

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Alejandro Valverde a eu chaud. Le maillot or a connu dimanche sa première grosse frayeur depuis sa prise de pouvoir dimanche les pentes de la Sierra Pandera. Une montée qui lui rappelait pourtant quelques bons souvenirs puisqu'il s'y était imposé en 2003 lors d'un précédent passage de la Vuelta. Cette fois, il n'était pas question de victoire d'étape puisque Damiano Cunego, parti dans la bonne échappée du jour, a caracolé en tête pour signer sa deuxième victoire sur cette édition 2009. Mais Valverde a bien failli tout perdre lorsqu'il s'est retrouvé distancé par ses principaux rivaux à 5 kilomètres de l'arrivée.

Au final, Valverde est pourtant un des principaux bénéficiaires de cette nouvelle journée en montagne. Il a repris quatre secondes supplémentaires à Robert Gesink, son dauphin, désormais pointé à 31 secondes à une semaine de l'arrivée. Le Murcian a également glané 18 secondes sur Cadel Evans et 26 sur Ivan Basso, lesquels ont affiché leurs limites ce week-end. C'est pourtant Basso qui a déclenché les hostilités entre les ténors dans la montée finale, mais le Varésan n'avait pas les moyens de ses ambitions. Seules Samuel Sanchez et Ezequiel Mosquera ont repris du terrain à Valverde, mais leur gain demeure limité, respectivement 14 et 12 secondes. Ils restent à distance respectable au général, même si Sanchez, désormais troisième, a réduit son handicap à 1'10".

Cunego double la mise

Mais quelques minutes plus tôt, Valverde aurait sans doute signé des deux mains pour un tel scénario, tant il semblait mal embarquée. Peu à son affaire sur les passages les plus dures de la Sierra de la Pandera (13%), le leader de l'équipe Caisse d'Epargne s'est retrouvé isolé une quinzaine de secondes derrière le groupe Gesink. Un temps avec Samuel Sanchez, puis distancé par celui-ci, Valverde, visage marqué, semblait en passe de perdre son maillot or. Mais il n'a jamais cédé à la panique. Montant à son rythme, il a limité la casse sur la portion la plus pentue, avant de revenir patiemment et progressivement, jusqu'à revenir sur Robert Gesink, lequel avait pourtant trouvé un équipier en point d'appui devant. Pour Valverde, si ce coup de buis restera donc une simple alerte, il doit aussi donner quelques idées à ses adversaires. Le Murcian n'est peut-être pas aussi souverain qu'on l'imaginait et il lui est souvent arrivé de coincer dans les troisièmes semaines des grands Tours. En 2006, il avait cédé à quelques jours de l'arrivée face à Alexandre Vinokourov.

Damiano Cunego ne figure plus sur la liste des adversaires potentiels. Peu lui importe, il n'est pas venu pour ça, mais pour gagner des étapes et parfaire sa préparation pour le Mondial. Un double objectif largement atteint. Son succès à l'Alto de Aitana, dimanche dernier, était le premier sur un grand tour depuis le Giro 2004. Une interminable attente. L'Italien de la Lampre n'aura pas attendu bien longtemps cette fois pour remettre ça. Il était de loin le plus fort de l'échappée du jour et son envol, sur la pente finale, avait quelque chose d'irrésistible. Il a fini avec plus de deux minutes d'avance sur le Danois Jakob Fuglsang. Cunego sera à l'évidence un des grands favoris pour le maillot arc-en-ciel. Alejandro Valverde sera sans doute un de ses concurrents. En attendant le choc frontal, les deux hommes occupent des espaces différents. Sur la Vuelta, il y a de la place pour deux. A Mendrisio, ce ne sera plus le cas.