MELBOURNE, Australie (AP) - Le champion du monde Ferrari Kimi Raikkonen a très bien lancé sa saison 2008 en réalisant vendredi le meilleur temps des essais libres du Grand Prix d'Australie.
Raikkonen a signé le meilleur chrono des deux séances dans la matinée, en 1 minute, 26.461 secondes, et a devancé de près d'une demi-seconde son dauphin au championnat du monde 2007, le pilote McLaren Lewis Hamilton.
Le pilote finlandais a déclaré qu'il avait eu quelques difficultés de réglages dans l'après-midi et a dû se contenter du sixième temps lors de cette séance, à 1.649 d'Hamilton.
"Je ne suis pas très content de la façon dont les essais libres se sont déroulés. Ce matin nous avons trouvé des bons réglages pour la voiture, mais dans l'après-midi nous avons eu du mal et nos chronos le reflètent", a déclaré Raikkonen. "Nous devons trouver une solution pour améliorer la voiture, nous avons vu que si nous arrivions à trouver le bon réglage nous avions le potentiel pour être compétitifs."
Hamilton, qui a occupé la première place du classement général des pilotes pendant la plus grande partie de la saison dernière avant d'être dépassé par Raikkonen lors de la dernière course au Brésil, a été le plus rapide de la séance de l'après-midi, en 1:26.559.
A moins de trois minutes de la fin de la session, Hamilton a amélioré le chrono de l'Australien Mark Webber (Red Bull), qui avait signé un temps de 1:27.473.
"C'est super de recommencer à courir et d'être ici à Melbourne où j'ai entamé ma carrière en Formule 1 il y a un an seulement", a déclaré Hamilton. "La voiture a fait de bons progrès et nous avons tiré profit de l'amélioration de la piste au fil de la séance. Au final, c'est un bon début de Grand Prix d'Australie et de saison."
Le pilote Ferrari Felipe Massa et Heikki Kovalainen (McLaren) ont signé les troisième et quatrième temps des deux séances d'essais libres.
Les monoplaces Ferrari et McLaren sont les grandes favorites de la saison 2008, qui devrait également être marquée par une lutte serrée pour les places d'honneur derrière les deux écuries.
Fernando Alonso, le champion du monde 2005-2006 de retour chez Renault après une saison tumultueuse avec McLaren, a signé le sixième temps de la séance du matin en 1:28.360. Mais il a reculé au 13e rang l'après-midi, à 2.172 secondes d'Hamilton.
La séance du matin s'est déroulée dans une température de 32 degrés Celsius sur le circuit Albert Park (5,303km) de Melbourne. La température de l'air est passée à 36 dans l'après-midi et celle de la piste de 36 à 48 entre les deux sessions.
Plusieurs modifications techniques ont été apportées aux voitures cette saison. La SECU, l'unité standardisée de contrôle électronique (un boîtier unique guidant transmission, injection, etc...) a notamment été introduite et signifie la fin de l'antipatinage (le contrôle de traction) et de la gestion électronique du frein-moteur. AP
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