Comme la saison dernière, Jean-Baptiste Grange est en passe de remporter le globe de cristal du slalom. Si à Bormio, le scénario avait tourné à la catastrophe, à Are, le Français espère succéder à Sébastien Amiez, dernier Tricolore vainqueur du précieux cristal, en 1996. Première manche à 9h !

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Bormio, 15 mars 2008. L'image est encore dans toutes les têtes. A quelques piquets de la ligne d'arrivée, Jean-Baptiste Grange se fait surprendre par un trou. Sa faute majuscule met fin à ses rêves de petit globe. Celui-ci tombe dans l'escarcelle de l'Italien Manfred Moelgg qui n'en demandait pas tant. Pourtant, avant ces finales de Bormio, le Français a rendu une copie quasi-parfaite. Sa saison en slalom a été marquée par trois victoires, à Alta Badia, Wengen et Kitzbuehel. Le compteur en Coupe du monde avait été débloqué en Italie en décembre. Quatre mois plus tard, c'est également de l'autre côté des Alpes que le coup de bambou s'abat sur la tête du skieur de Valloire.

"C'est une grande déception, c'est rageant de perdre le globe à 4 portes de l'arrivée, alors que si j'étais arrivé en bas, je suis sûr que je l'aurais gagné. C'est très, très, très dur en ce moment, mais ça va passer. J'ai un bel avenir devant moi", avait commenté à l'époque le Français. Are, 14 mars 2009. Un an après cet épisode douloureux, quasiment jour pour jour, la page a été tournée. Ce samedi, en Suède, Grange sera dans la même position qu'en Italie. Dans celle du chassé. Pour autant, sa situation est "meilleure que l'année dernière", selon l'intéressé, qui mène le classement de la discipline depuis le premier slalom de l'hiver, à Levi.

Grange : "Je préfère être dans cette position"

Avant ce slalom d'Are, le Français n'est menacé que par deux hommes, Ivica Kostelic et Manfred Pranger. Sur le Croate, gêné par des douleurs dorsales depuis mi-février, Grange compte 49 points d'avance (Moelgg accusait un retard de 21 points en 2008). De quoi voir venir (*). Quant au fougueux autrichien, "Manni" est pointé à 92 points du dossard rouge tricolore. Autant dire qu'il lui faudra s'imposer et compter sur l'abandon de ses deux adversaires pour arracher le globe. Médaillé de bronze sur cette même piste, à 22 ans, il y a deux ans, Grange sait qu'il n'a jamais été aussi prêt de remporter le globe de cristal. Après le slalom de Kranjska Gora (29e), l'homme a eu besoin de recharger les accus. Alors que Julien Lizeroux fêtait sa 2e victoire en Coupe du monde, lui se reposait chez lui, à Valloire : "J'avais vraiment besoin de couper après Kranjska Gora, où j'ai laissé pas mal d'influx comme aux Mondiaux (de Val d'Isère) deux semaines plus tôt" .

Ce vendredi, lors du géant des finales mondiales, Grange a prouvé qu'il était revenu à son meilleur niveau. Dans la tempête scandinave, le Français a terminé au pied du podium, à deux petits centièmes du Suisse Didier Cuche. La forme est là. La pression également. "C'est sûr que j'aurai samedi un petit stress supplémentaire par rapport à ceux qui ne jouent pas le globe, mais je préfère être dans cette position", avoue Grange. En 1996, à Hafjell, Sébastien Amiez, dossard rouge avant le dernier slalom de la saison, avait résisté au retour d'Alberto Tomba. Treize hivers plus tard, Grange est de nouveau en mesure de succéder à "Bastoun". A coup sûr, l'image resterait là-aussi dans toutes les têtes...

(*) Si Jean-Baptiste Grange est amené à abandonner samedi, Ivica Kostelic doit se classer dans les quatre premiers s'il veut espérer terminer devant le Français.