24 Heures du Mans - Evalué en 3:26.344 en toute fin de qualification 1, Stéphane Sarrazin a installé sa Peugeot 908 en pole position des 24 Heures du Mans, mercredi soir. Le Français, associé à son compatriote Sébastien Bourdais et au Portugais Pedro Lamy, est bien décidé à défendre son bien contre les Audi, jeudi.

C'est avec une certaine détermination que Stéphane Sarrazin (Peugeot 908) a établi le meilleur temps de la première séance de qualification des 75ème 24 Heures du Mans, mercredi soir, autour des 13,629 km du Circuit de la Sarthe. Désigné pour chasser le chrono à bord de la N.8, le Français a rempli sa mission en 3:26.344, à 23h59 soit une minute avant la fermeture de la piste.

C'était le moment propice : la première partie de la séance, débutée à 19h00, n'avait pas permis de maîtriser les événements. L'accident de la Lamborghini N.53 de Marco Apicella avait interdit toute activité entre 20h06 et 20h53. Pour ne pas frustrer les concurrents, l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) avait repoussé la fin de la séance de 21h00 à 21h15. Mais la pluie s'était déjà abattue à l'autre extrémité du circuit, du côté d'Arnage, rendant toute tentative désespérée. Autre contrariété pour Peugeot à l'issue de cette demi-session chronométrée : les Audi R10 de l'Allemand Franck Biela, tenant du titre sur la N.1, et du Français Alexandre Prémat sur la N.3, trônaient aux deux premières places, en respectivement en 3:28.301 et 3:29.736. Elles avaient frappé à 19h30 et 19h35... Le lion avait bien esquissé une réplique, mais le trafic avait remis le projet à plus tard...

McNish déclenche la bagarre

Chez Peugeot, comme chez l'adversaire d'Inglostadt, on avait compris que seule la fin de seconde partie de qualification 1, entre 22h00 et 24h00, permettrait d'offrir une piste plus praticable. Le temps ne fût pas gaspillé : il fût utilisé à qualifier tous les pilotes par temps de nuit, comme l'exige le règlement de l'ACO.

Ensuite, chacun a fourbi ses armes et la rivalité fût saisissante dans les vingt dernières minutes. Notamment lorsque Stéphane Sarrazin (Peugeot 908 N.8) offrit le spectacle d'un tour en 3:27.029 (23h42), bientôt surpassé par l'Ecossais Allan McNish (Audi R10 N.2) en 3:27.017 (23h53), puis en 3:26.916 (23h56). Toujours à armes égales -sans pneumatiques de qualification-, Stéphane Sarrazin, équipier de son compatriote Sébastien Bourdais et du Portugais Pedro Lamy ce week-end, soulevait l'enthousiasme de son stand et des noctambules en 3:26.344.

Avec l'autre 908 N.7 de Nicolas Minassian, associé à l'Espagnol Marc Gené, pilote d'essais pour Ferrari en F1, et au Canadien Jacques Villeneuve, champion du monde de F1 1997, Peugeot gagnait aussi son deuxième duel contre les Quatre anneaux, seulement 4e avec la R10 N.1 du tenant du titre Emmanuelle Pirro : 3:27.724 contre 3:28.301.

"On a vu des pilotes à l'attaque"

"Je savais que la piste allait sécher après la pause et que nous pourrions tenter quelque chose en toute fin de soirée" , a expliqué Stéphane Sarrazin. "J'ai pris tous les risques en fin de séance, même lors des dépassements. J'ai tellement attaqué dans le trafic dense que je suis passé dans le bac à graviers, mais j'ai pris beaucoup de plaisir et l'équipe a fait un super boulot", a ajouté le Gardois.

Cette pole, devant les Audi, assure déjà un retentissement formidable à Peugeot, de retour dans la Sarthe pour la première fois depuis le triomphe de 1993. Dans le doute quant à la fiabilité, le Lion aimerait garder son bien. En combattant ou non. "J'espère qu'il va pleuvoir", a lancé Pedro Lamy, en évoquant le pessimisme des météorologues pour jeudi soir. "Mais s'il faut se battre, on le fera", a ajouté le Lusitanien.

"Stéphane [Sarrazin] et Nicolas [Minassian] ont été fantastiques" , s'est félicité Michel Barge, le directeur de Peugeot Sport. "Tout le monde attendait une belle bagarre, elle a tardé à venir mais elle a eu lieu. On a vu des pilotes à l'attaque, c'était une bagarre très sportive. Mais attention, il reste encore la 2e séance d'essais jeudi (19h00-21h00, 22h00-24h00) et n'oublions pas que Les 24 Heures du Mans ne se jouent pas sur un tour de circuit, mais sur deux tours d'horloge", a-t-il prévenu.

Photo : DPPI

Stéphane VRIGNAUD