CANET-EN-ROUSSILLON (AFP) - Le Hongrois Laszlo Cseh a été la vedette de la 1re journée de la 3e étape du Mare Nostrum, samedi à Canet-en-Roussillon, en battant son record d'Europe du 400 m 4 nages, alors que l'Australien Eamon Sullivan a confirmé sa suprématie sur 100 m libre.

Avec un chrono de 4 minutes 07 secondes et 96/100, Cseh a amélioré sa propre marque continentale de près de deux secondes, une grosse performance à laquelle ce jeune homme de 22 ans aux airs timides a affirmé ne pas s'attendre.

"Je suis vraiment heureux car j'étais assez fatigué en venant ici. J'ai apporté des modifications à mon style de nage et voilà le résultat", a-t-il déclaré.

Cseh a ainsi confirmé qu'il serait aux Jeux de Pékin un des principaux rivaux de la grande vedette américaine Michael Phelps, détenteur du record du monde du 400 m 4 nages (4:06.22). Un adversaire auquel Cseh a reconnu en souriant avoir "adressé un message" à distance ce samedi.

"Oui, c'est un peu message adressé à Phelps mais cela ne présage pas de ce qui va se passer aux jeux Olympiques. Cela me donne simplement du courage pour travailler encore plus à l'entraînement", a poursuivi le Hongrois, ajoutant que le record du monde de Phelps était "encore un peu loin mais pas intouchable".

En sprint, Sullivan a poursuivi sur sa lancée victorieuse de la réunion de Barcelone mardi et mercredi en remportant de nouveau le 100 m nage libre (48.60) et devançant une nouvelle fois le Suédois Stefan Nystrand sur le podium, deuxième en 49.12.

En Catalogne comme au Trophée Sette Colli, la semaine dernière à Rome, Sullivan a dépassé à chaque fois Nystrand, à défaut de toujours terminer en tête des 50 et 100 m nage libre auxquels les deux nageurs ont participé.

Nystrand n'a plus que le dernier 50 m nage libre du Mare Nostrum, dimanche, pour prendre une revanche sur Sullivan, avant le retour de ce dernier en Australie la semaine prochaine.

Le podium du 100 m nage libre a été complété par un invité presque surprise, l'Algérien Nabil Kebbab, licencié à Marseille, qui a gagné son billet pour les JO-2008 sur cette distance avec un chrono de 49.20.

Souvent désigné comme l'héritier de son compatriote Salim Ilès, premier nageur algérien à avoir parcouru la distance-reine aux JO en 1996, Kebbab a expliqué qu'à Pékin il pourrait "laisser tomber le 200 libre", pour lequel il est déjà qualifié, afin de mieux se consacrer à la course de ses "rêves".