ROME (AFP) - Après 15 matches, et à deux journées de la trêve des Fêtes, le championnat d'Italie se résume désormais à une course-poursuite entre un leader qui écrase tout, l'Inter, et des poursuivants, l'AS Rome (2e) et la Juventus (3e), réduits à tenter de suivre le rythme.

Samedi et dimanche lors de la 16e journée, ces trois-là se déplacent. En théorie, ne pas jouer chez soi, c'est un handicap. Mais en pratique, à Milan ou ailleurs, l'Inter demeure redoutable, en témoignent son invincibilité (11 victoires et 4 nuls) et ses 15 points (sur 21 possibles) gagnés à l'extérieur.

Si on ajoute à ces chiffres le fait que le club milanais, malgré de nombreux blessés au milieu (Dacourt, Vieira, Figo, Stankovic, Jimenez), reste sur quatre succès d'affilée (11 buts marqués, 1 encaissé) qui ont été autant de démonstrations de force, on ne voit guère ce que va pouvoir opposer Cagliari, lanterne rouge qui l'accueille dimanche soir.

Derrière l'Inter (37 pts), la Roma (32 pts) et la Juve (29 pts) s'accrochent et guettent la première défaite du leader. Mais avant qu'un faux-pas ne survienne, dimanche ou plus tard, Romains et Turinois ne peuvent se permettre de perdre davantage de points.

La Roma se rend sur le terrain du Torino (13e), une équipe qui n'a plus gagné depuis la 9e journée et reste sur une défaite 4 à 0 contre l'Inter.

vec une infirmerie qui se vide - les attaquants Taddei et Totti sont déjà revenus, le milieu Perrotta est désormais disponible -, l'équipe de la capitale se présente à Turin en bonne condition, forte, de surcroît, de ses bonnes dispositions à l'extérieur (5 succès et 3 nuls).

Samedi, la Juventus va elle à Rome pour y affronter la Lazio (12e), un club qui veut se remettre de son élimination en Ligue des Champions mardi.

"Contre la Lazio, c'est un match très important, car on doit montrer qu'on est également fort à l'extérieur", assure Giorgio Chiellini, lequel admet cependant: "Les Milanais démontrent une nette supériorité. Ils ont une telle sécurité qu'ils gagnent très facilement. Les suivre, c'est vraiment difficile".

Le défenseur international italien refuse néanmoins de baisser totalement les bras: "Le titre? Il nous faudrait pratiquement un miracle. Mais on ne sait jamais, les jeux ne sont pas encore faits...".

Dans l'autre match avancé samedi, l'Udinese (4e, 28 pts), l'équipe surprise du début de saison, se rend à Catane (11e).

Quant à l'AC Milan (10e), qui disputera la finale du Championnat du monde des clubs face à Boca Juniors dimanche à Tokyo, son match contre Livourne a été remis en février. Le champion d'Europe se prépare néanmoins à un retour brûlant du Japon puisque lors de la prochaine journée, la dernière avant les Fêtes, le 23 décembre, c'est l'Inter qui l'accueillera pour un énième édition du derby.

Le classement: