TURIN (AFP) - Les champions d'Europe français de danse sur glace, Isabelle Delobel et Olivier Schoenfelder, qui ont tout gagné cette saison, étaient en embuscade derrière les Américains Tanith Belbin et Benjamin Agosto, à 0,33 pt, après la danse originale, vendredi, en finale du Grand Prix ISU de patinage artistique.

"Nous sommes satisfaits car aujourd'hui il s'agissait surtout de ne pas faire d'erreur. Tout va se jouer demain sur le programme libre. On a pas mal gagné de points au niveau technique et on a mieux patiné qu'au Bompard, au NHK et aux Championnats de France. Pour une fois on n'est pas leaders cette saison mais les écarts sont très serrés", a déclaré Olivier Shoenfelder.

"Nous avons encore changé notre circulaire qui a obtenu un niveau 3 et qu'on peut encore améliorer. Demain (samedi) il faudra faire un bon libre et bien patiner dans cette compétition au format plus rapide (pas de danse imposée et seulement six compétiteurs en lice)", a ajouté Isabelle Delobel.

Les Français devancent les Russes Oksana Domnina - Maxim Shabalin qu'ils s'attendaient à voir en tête à l'issue de la danse originale sur un thème folklorique.

Mais c'est la musique country des Américains, qui dansaient avec un nouveau costume et qui étaient parvenus "à maturité", qui a plu davantage aux juges et au public.

L'autre couple français, Nathalie Péchalat - Fabian Bourzat, qui participe à sa première finale du Grand Prix ISU, a pris la 6e et dernière place derrière les Canadiens Tessa Virtue - Scott Moir et les Russes Jana Khokhlova - Sergei Novitski.

Chez les messieurs, le Japonais Daisuke Takahashi a pris la tête de la compétition sur une excellente version hip-hop du "Lac des cygnes" très dynamique et parfaitement interprétée, sans faire de quadruple saut.

Avec 84,20 points il devance le Suisse Stéphane Lambiel (83,80), qui a battu son record personnel (80,60 à la finale du Grand Prix 2006), et l'Américain Evan Lysacek (79,70), à l'issue du programme court.

Lambiel, sur "Carne Cruda" de Fernando Egozcue, a réalisé une belle combinaison quadruple-triple boucle piqué (notée 12,8 pts) et réussi son triple Axel d'entrée (8,1).

Lysacek a passé son quadruple boucle piqué (10,8) et son triple Axel (8,1) sur la musique du film "Le masque de Zorro", nettement moins originale que celle de ses concurrents directs.

Mais le plus beau saut de la soirée revient au Belge Kevin Van Der Perren, auteur d'une parfaite combinaison quadruple-triple boucle piqué (14 pts) sur "Xotica" de René Dupere.

Chez les dames, Kim Yu-na, seule tenante du titre de la finale, a pris la tête de l'épreuve. Sur une valse de Johann Strauss (La chauve-souris), la Sud-Coréenne de 17 ans, malgré une grosse erreur sur sa combinaison où elle n'a fait qu'un simple boucle piqué au lieu d'un triple après son triple Flip et posé une main sur la glace, a fait valoir sa grâce de danseuse classique.

Mais la sensation de la soirée fut la championne du monde junior américaine Caroline Zhang, 14 ans, qui a fait un sans faute avec une combinaison triple Flip-triple boucle piqué (9,7 pts), un triple Lutz et un double Axel sur "Spanish Gypsy" de Ray De Tone.

L'Italienne Carolina Kostner, qui avait craqué aux Jeux à Turin (9e), a pris la troisième place provisoire.

Enfin, en couples, les champions d'Europe allemands Aliona Savchenko et Robin Szolkowy ont devancé les Chinois Zhang Dan - Zhang Hao et Pang Qing - Tong Jian.