Tombé dans un ravin lors de la 12e étape du Dakar entre Fiambala et La Rioja, Carlos Sainz (VW) a été contraint à l'abandon. Son coéquipier Giniel De Villiers (VW) en a profité pour reprendre la tête au général. En moto, Cyril Despres (KTM) reprend la 2e place au général derrière Marc Coma (KTM).

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A deux jours de l'arrivée du Dakar 2009 à Buenos Aires, l'Espagnol Carlos Sainz a abandonné après le plongeon de sa Volkswagen dans le lit d'une rivière à sec lors de la 12e étape, jeudi entre Fiambala et La Rioja. L'accident, qui a valu une fracture de l'omoplate droite à son co-pilote, le Français Michel Perin, profite à son coéquipier, le Sud-Africain Giniel De Villiers, nouveau leader grâce à sa victoire d'étape. Pour ne pas avoir vu à temps la grosse saignée haute de 4 mètres, creusée au km 79 de la spéciale, Sainz ne verra pas Buenos Aires samedi pour l'arrivée du rallye.

Le double champion du monde des rallyes WRC ne verra pas non plus Cordoba, où la course s'arrête vendredi, théâtre de deux de ses 26 succès en rallye WRC (2002 et 2004). "La rivière faisait beaucoup de zig-zags autour d'un way point (un point de passage obligatoire). Le cap indiquait droit devant. On le visait et on est tombé. On ne pouvait pas (le) voir. J'ai freiné mais je n'ai pas pu m'arrêter", a raconté Sainz, surpris dans ce passage hors-piste.

"Le WPM en descente, avec un oued, était signalé comme danger. Mais il aurait dû être signalé comme extrêmement dangereux. D'ailleurs, la voiture qui nous suivait, celle de Roma, allait se mettre dans le même trou si nous n'y étions pas déjà" , a-t-il ajouté. Il s'agit du deuxième leader à se retrouver hors-course. Au soir de la 6e étape, entre San Rafael et Mendoza, en Argentine, le Qatarien Nasser Al Attiyah (BMW), alors leader, avait été exclu, après avoir manqué une série de points de passage obligatoires.

De Villiers passe Miller, Despres dauphin de Coma

A l'arrivée de La Rioja, ville surchauffée et plantée au pied de montagnes vertes, couvertes de cactus, De Villiers possède désormais 2 min 35 d'avance sur son coéquipier l'Américain Mark Miller. Et on peut s'attendre rapidement à des consignes d'équipe. La marque allemande souhaite certainement ne pas perdre ses deux bolides, même si le troisième, l'Américain Robby Gordon, pointe à 1 h 18. Le pilote Hummer monte provisoirement sur le podium grâce aux déboires de la dernière Mitsubishi, conduite par l'Espagnol Nani Roma, resté longtemps arrêté au bord de la route avec un problème électrique.

En deux roues, le seul chamboulement s'est produit pour le podium. Derrière l'Espagnol Marc Coma, solide leader, Cyril Despres a signé sa troisième victoire d'étape et en a profité pour prendre la deuxième place au classement générale, pour 4 minutes, à David Frétigné, victime de problème d'huile. Fort de sa large avance (1 h 29 sur Despres), Coma peut gérer les deux derniers jours et espérer ne pas vivre la même mésaventure que Sainz. "La moto a un peu chauffé. J'ai eu un peu peur dans les dunes. C'était très éprouvant dans un sable très mou", a affirmé Despres, évoquant un passage très délicat avec la terrible escalade d'une montagne de sable, cauchemar de nombreux concurrents.

Cette 12e étape avait été raccourcie d'une trentaine de kilomètres pour éviter des sites archéologiques. Le parcours chronométré était de 220 km au lieu des 253 prévus. Il s'agissait de la 5e étape raccourcie par les organisateurs depuis le départ de Buenos Aires le 3 janvier. Et mercredi, la 11e étape avait été intégralement annulée en raison d'une météo annoncée défavorable mais finalement excellente.