PARIS (AFP) - L'équipe de France de biathlon a fait des étincelles lors de sa découverte du site des prochains jeux Olympiques de Vancouver (Canada) à l'occasion de l'étape de Coupe du monde de Whistler, avec la victoire de l'inattendu Vincent Jay et une série de places d'honneur.

A 23 ans, Jay a créé une énorme surprise en remportant mercredi le 20 km de Whistler au nez et à la barbe de tous les cadors du circuit comme le Norvégien Ole Einar Bjoerndalen, l'Allemand Michael Greis et le Polonais Tomasz Sikora.

"C'était vraiment la journée parfaite", a admis, tout étonné, Jay, dont le meilleur résultat en Coupe du monde était jusque-là une 10e place.

Si Jay n'a pas réussi à confirmer sa victoire dans le sprint vendredi (43e), son coéquipier Simon Fourcade a répondu présent avec sa 4e place. Avec cette nouvelle place au pied du podium (4e du 20 km des Mondiaux-2009), le grand espoir du biathlon français est entré dans le top 10 mondial, son objectif du début de saison.

Les Français ont terminé leur séjour canadien en beauté avec leur 2e place en relais derrière la Suède avec la dernière apparition cette saison en Coupe du monde du champion olympique 2006, Vincent Defrasne.

Le site de Whistler a également permis à Sandrine Bailly, en plein doute entre décembre et janvier, de retrouver définitivement le sourire avec une 6e (15 km) et une 9e places (sprint).

"J'adore l'endroit, le paysage est très beau, les gens sont super sympas", a expliqué avec envie la leader de l'équipe de France à moins d'un an des JO-2010.

Si la saison des biathlètes se termine fin mars, celle de Jason Lamy-Chappuis s'est achevée dimanche avec une 4e place à Vikersund (Norvège) et un 5e rang mondial.

Le chef de file du combiné nordique français a de son propre aveu "réussi une saison importante pour l'avenir" avec six podiums en Coupe du monde et deux médailles de bronze lors des Mondiaux-2009.

Son grand ami François Braud a réussi la meilleure saison de sa carrière avec le 15e rang au classement mondial et deux 6e places de suite à Vikersund.

De son côté, Emmanuel Chedal s'est classé 13e lors de l'avant-dernière étape de la Coupe du monde de saut à skis dimanche. Le sauteur de Courchevel est 15e au classement mondial et pointe à une intéressante 9e place de la Coupe du monde de vol à skis avant le dernier rendez-vous de la saison, le week-end prochain à Planica (Slovénie).