TOULOUSE (AFP) - L'ouvreur international français Frédéric Michalak a signé jeudi matin un contrat de trois ans avec son ancien club, le Stade Toulousain, qu'il avait quitté après le Mondial-2007 pour un intermède d'un an dans le Super 14 avec la province sud-africaine des Coastal Sharks.

"Je suis très content, heureux de revenir" à Toulouse, a déclaré Michalak à l'AFP, peu après la signature de son contrat, soulignant son plaisir de pouvoir bientôt de nouveau "jouer avec le coeur avec le Stade Toulousain, avec certains joueurs que j'apprécie beaucoup".

"Si on veut être candidat à l'équipe de France, il faut se rapprocher. Je me suis déjà sacrifié pour le Tournoi des VI Nations et maintenant j'ai envie, à partir de novembre, de revenir à Toulouse et d'être performant avec mon club afin d'être sélectionné", a expliqué le joueur, qui avait reçu des sollicitations en provenance de Biarritz, de Toulon (Pro D2) et de clubs anglais.

"Pour moi, ça paraissait évident de revenir à Toulouse, de pouvoir évoluer dans ce club, retrouver les supporters (...) Qu'on soit remplaçant ou titulaire, l'important c'est que le club gagne et que le palmarès (qui est derrière moi) continue à grandir".

"Je reviendrai à partir de novembre car l'aventure sud-africaine n'est pas encore finie", a ajouté le joueur, qui disputera avec les Sharks la Currie Cup, compétition rassemblant jusqu'à octobre les provinces sud-africaines.

"Le Super 14, ça s'est bien passé", a-t-il affirmé, évoquant sa saison en Afrique du sud. "La préparation physique a été très dure. J'ai découvert une autre préparation et une autre vision du rugby. C'est différent de nous, ils ont une autre approche et c'est très enrichissant", a-t-il dit.

Agé de 25 ans et totalisant 50 sélections, Frédéric Michalak avait quitté le Stade toulousain en fin de saison dernière après six années en équipe première.

L'ouvreur (1,82 m, 84 kg) a déjà porté à 147 reprises le maillot du Stade toulousain pour lequel il a marqué 493 points en six ans et remporté un Bouclier de Brennus en 2001 et deux Coupes d'Europe en 2003 et 2005.

Le Stade toulousain s'est félicité de son retour mercredi.

"L'histoire entre Frédéric Michalak et le Stade Toulousain ne pouvait pas se terminer sur une aussi triste note" que l'élimination du Stade Toulousain en demi-finale du Top 14 par Clermont, le 2 juin 2007 à Marseille, a estimé le club sur son site internet.

"C'est un plus pour notre groupe", a commenté Philippe Rougé Thomas, entraîneur des lignes arrières du Stade toulousain, qui connaît Michalak depuis ses débuts chez les juniors.

"On récupère un bon joueur, qui a pratiquement occupé toutes les places dans les lignes arrières. Quand je vois que pour la demi finale de la Coupe d'Europe on n'avait plus de remplaçants pour les lignes arrières, je suis heureux d'avoir du renfort", a-t-il déclaré.

Frédéric Michalak était rentré à Toulouse pour consulter un spécialiste après s'être blessé en Australie lors d'un match du Super 14 entre les Sharks et les Waratahs. Il devra observer une période de repos jusqu'à fin juillet en raison d'une distension des ligaments du genou gauche.

Finalistes malheureux en 2007, les Sharks (5e) jouent samedi leur qualification pour les demi-finales du Super 14 lors de l'ultime journée de la phase régulière contre les Waikato Chiefs néo-zélandais. Michalak y avait peu ou prou gagné sa place d'ouvreur malgré la rude concurrence imposée par le jeune international sud-africain François Steyn.