Le Tour de Picardie s'élance dimanche de la Somme et servira de cadre de rentrée au Français Romain Feillu (Agritubel), absent des pelotons en 2008 en raison d'une toxoplasmose.

La révélation tricolore de la saison 2007, avec quatre victoires en tant que néo-pro (Tour de Grande-Bretagne, Boucles de l'Aulne, une étape du Tour du Luxembourg et Paris-Bourges), se présente au départ de la course (quatre étapes pour 543 km au total) "avec seulement 2500 km dans les jambes". "Si la +toxo+ n'est pas totalement éliminée, j'arrive quelquefois à ressentir de bonnes sensations et pense que je suis capable de finir cette course de trois jours", indique le Français de 24 ans sur son site internet.

"Mais je rêve de rentrer par la grande porte avec une performance de tout premier plan, poursuit-il. Je suis déjà très rapide au sprint et une victoire dès cette course de reprise est à mon avis possible. Ce qu'il me faudra, c'est une course dans les roues et sans trop de bosses." Le directeur sportif d'Agritubel Denis Leproux assure toutefois qu'il "ne demandera rien de spécial" à Feillu: "S'il suit le peloton tous les jours, ce sera déjà bien. On ne lui demandera pas de gagner une étape ou même de faire un sprint, il verra en fonctions de ses sensations".

Casper pour une étape

Dans les rangs d'Agritubel, on attend plutôt le Picard Jimmy Casper, vainqueur de l'épreuve en 2006. "Il a repris aux quatre jours de Dunkerque, il arrive chez lui, il vient pour gagner une étape", explique Denis Leproux. Dans une course qui ne présente traditionnellement aucun relief particulier (point haut à 201 m) et se joue souvent pour une poignée de secondes, grâce aux bonifications au sprint notamment, le vainqueur sortant, le Sud-Africain Robert Hunter, et l'Australien Baden Cooke, son coéquipier chez Barloworld, font figure d'épouvantails.

Au rang des coureurs de référence, on trouve aussi les noms des Belges Leif Hoste (Lotto) et Philippe Gilbert (Française des jeux). Côté tricolore, outre Casper, Sébastien Chavanel (Française des jeux) tentera de jouer les premiers rôles. De jeunes espoirs du cyclisme seront également à l'affût, notamment les Belges Greg Van Avermaet (Silence-Lotto) et Kenny De Haes (Topsport), vainqueur d'étape aux quatre jours de Dunkerque, et le Néerlandais Martijn Maaskant (Slipstream), remarqué au Tour des Flandres (12e) et à Paris-Roubaix (4e).