LE MANS (AFP) - L'Audi R10 TDI N.2 d'Allan McNish était toujours devant la Peugeot 908 HDi-FAP N.7 de Marc Gené, dimanche à 7h00 du matin (05h00 GMT), en tête de la 76e édition des 24 Heures du Mans, alors que la pluie continuait à tomber et que le jour se levait sur le circuit manceau.

Les écarts ont continué à varier entre les deux voitures de tête, de 15 secondes à 1 minute 45, au gré des ravitaillements et des conditions météo. L'Audi N.2 était passée en tête vers 5h20, avec Tom Kristensen au volant, qui en fin de relais a fait un tout-droit dans une des chicanes, puis a passé le volant à son collègue écossais.

"C'est très difficile, dès qu'on appuie sur l'accélérateur la voiture part", a dit Jacques Villeneuve, très constant pendant tout son relais, à sa descente de voiture. "Mais ce n'est pas grave d'avoir cédé la tête, parce que quand ça redeviendra sec on repassera devant", a assuré le Québécois.

A huit heures de l'arrivée, Franck Montagny, sur la 908 N.9, était remonté à la 3e place en dépassant Mike Rockenfeller sur l'Audi N.3, celle des jeunes. Comme en tête, la bataille faisait rage entre ces deux voitures et les écarts restaient très réduits.

Derrière les six protos diesel, la meilleure voitures essence était toujours une Pescarolo-Judd, la N.16 de Primat-Tinseau-Tréluyer, alors que la N.17 avait renoncé, boîte de vitesses en vrac.