GRENOBLE (AFP) - A moins de trois semaines du Tour de France, l'Espagnol Alejandro Valverde s'est adjugé dimanche à Grenoble le Critérium du Dauphiné Libéré devant l'Australien Cadel Evans, l'un de ses futurs rivaux du mois de juillet.

"Je l'ai prouvé au long de la saison, et particulièrement au Dauphiné, je suis l'un des candidats à la victoire et au moins au podium", a reconnu Valverde (28 ans), qui n'a marqué aucun signe de faiblesse durant la semaine, hormis un petit délai pour revenir sur Evans lorsque l'Australien l'a attaqué samedi dans la montée de la Toussuire.

Vainqueur mercredi dernier du difficile contre-la-montre de Saint-Paul-en-Jarez, deux jours après avoir gagné le sprint de Privas, Valverde a contrôlé ses adversaires dans la montagne. Sans être menacé, ni dans Joux-Plane, ni dans la Croix-de-Fer, les deux cols les plus difficiles de l'épreuve, pas plus que dans la trilogie de la Chartreuse (Granier, Cucheron, Porte) escaladée dimanche de concert par le maillot jaune et ses deux suivants au classement (Evans, Leipheimer).

Dans la dernière étape (128 km), enlevée par le Kazakh Dmitriy Fofonov, l'équipe de Valverde a laissé partir une échappée de coureurs peu dangereux au classement général. Ce groupe (Trofimov, Fofonov, Riblon, Van de Walle, Sébastien Chavanel, Augé, Righi) s'est amenuisé sur les rampes du Granier sous l'impulsion du jeune russe Yury Trofimov (24 ans), déjà vainqueur de l'étape de Morzine vendredi.

Pour défendre son maillot de meilleur grimpeur, le jeune espoir français Pierre Rolland a lancé la poursuite au sein d'un groupe (Casar, Wegelius),qui a rallié l'arrivée à Grenoble, devant le nouveau stade des Alpes, avec plus d'une minute d'avance sur le peloton.

Pour le gain de l'étape, Trofimov, très généreux dans l'effort, s'est incliné face à Fofonov, un Kazakh de 31 ans qui a fait la quasi-totalité de sa carrière dans des équipes françaises (Crédit Agricole depuis 2006), souvent placé mais -très- rarement vainqueur. Le Russe, malgré sa vaillance, a échoué également à reprendre le maillot à pois de la montagne à Rolland, l'autre révélation de l'épreuve à l'âge de 21 ans.

Valverde, qui a déclaré être venu sept jours plus tôt sans ambition particulière sur la victoire finale, s'est félicité du soutien de son équipe Caisse d'Epargne, héritière de la formation qui entoura longtemps le grand Miguel Indurain, quintuple vainqueur du Tour entre 1991 et 1995.

Interrogé sur son prédécesseur, le Murcian a déclaré s'être inspiré de lui pour ce Dauphiné: "J'ai gagné comme le faisait Indurain, en gagnant le contre-la-montre et en gérant mes efforts dans la montagne pour contrôler mes adversaires."

Tout heureux de ce succès, qu'il a estimé être "le plus important" de sa carrière pour le prestige mais aussi pour sa date, juste avant le Tour, Valverde a cependant tempéré l'optimisme: "Le Tour, c'est une autre histoire !"