KEMER (AFP) - Le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus) a remporté le rallye de Turquie, 8e manche (sur 15) du Championnat du monde WRC, dimanche à Kemer, devant son compatriote Jari-Matti Latvala, sur l'autre Focus officielle, et le Français Sébastien Loeb (Citroën C4).

Grâce à cette victoire, Hirvonen reprend la tête du classement du championnat du monde des pilotes, avec trois points d'avance sur Loeb, et Ford creuse encore un peu l'écart sur Citroën -neuf point- au classement constructeurs. Après deux mois de trêve, le WRC reprendra en Finlande début août.

Après 19 spéciales, soit 360 km chronométrés dans les collines d'Anatolie, au dessus d'Antalya, Hirvonen a terminé avec 7 secondes et 9/10 d'avance sur Latvala, et 25 secondes 7/10 de marge sur Loeb, obligé de balayer en ouvrant la route vendredi et samedi, pendant les trois quarts du rallye.

Dimanche matin, Loeb n'était plus obligé de balayer, parce qu'il était 3e à 35 secondes d'Hirvonen en attaquant la dernière boucle de 67 km en trois spéciales, mais il n'a pas réussi à en profiter, ne reprenant qu'une dizaine de secondes à Hirvonen.

"Je suis vraiment heureux parce que cette victoire, il a fallu aller la chercher", a dit Hirvonen. "J'étais vexé d'avoir calé au départ de la première spéciale du matin et finalement ça m'a peut-être servi parce qu'ensuite j'ai attaqué à fond sans me poser de question, et ça a fini par payer".

C'est la sixième victoire d'Hirvonen, 27 ans, dans un rallye WRC, après l'Australie en 2006, la Norvège, le Japon et la Grande-Bretagne en 2007, et la Jordanie cette année. Déjà, en Jordanie, les Ford avaient utilisé la même tactique, ralentir en fin d'étape pour obliger Dani Sordo à balayer la piste.

"Nous avons exploité le règlement tel qu'il est, mais ce ne fut pas le seul paramètre qui nous a permis de gagner", a commenté Malcolm Wilson, le patron de Ford en rallye. "Nos voitures ont été parfaitement fiables, nos pilotes n'ont pas commis de faute et ils se sont battus comme des lions aujourd'hui, car ce n'est jamais facile de battre Sébastien Loeb".

Petit détail historique, pour les amateurs de statistiques, c'est le 100e rallye consécutif, en WRC, où une Ford Focus termine dans les points. La série a commencé en janvier 2002 et Hirvonen en a été le principal contributeur, terminant 43 fois dans le Top 8 d'un rallye mondial, devant les retraités Marcus Grönholm (29 fois) et Markko Märtin (28 fois).

"Hirvonen et Latvala ont bien conduit et n'ont pas fait de faute, il faut leur rendre cet hommage", a dit Loeb, auteur de cinq temps scratch sur 19 dans ce rallye, malgré le handicap d'ouvrir la route.

"Bien entendu, la réglementation qui a donné lieu aux tactiques de Ford ne nous a pas fait de cadeau. C'est le prix à payer quand on est en tête du championnat. Nous ne le sommes plus, c'est peut-être intéressant de ne pas ouvrir la route en Finlande. On se console comme on peut", a ajouté l'Alsacien.

En plus d'Hirvonen et Latvala, un autre pilote Ford a brillé en Turquie, Gigi Galli, auteur de quatre temps scratch vendredi et bon troisième à la régulière, puis il a dû abandonner sur avis médical, épuisé et déshydraté. C'était vraiment un rallye pas comme les autres.