L'Américain Jason McCartney (Discovery Channel) a remporté samedi la 14e étape de la Vuelta. Il a devancé Thomas Lovkvist (Fdj) et Stefan Schumacher (Gerolsteiner). Denis Menchov (Rabobank) reste leader de la course.

Pour la deuxième journée consécutive, le peloton a été généreux avec les attaquants. Avec l'aval de ses poursuivants, une échappée est allée au bout lors de la 14e étape de la Vuelta, et a sacré un Américain. Jason McCartney (Discovery Channel) l'a emporté en solitaire, après s'être extirpé d'un groupe de onze coureurs dans la descente menant à Villacarrillo. A distance, Thomas Lovkvist (Fdj) a échoué dans sa chasse du fuyard, et a terminé deuxième. L'épouvantail du groupe, Stefan Schumacher (Gerolsteiner) s'est classé troisième, constatant les réglages à opérer à deux semaines du mondial de Stuttgart, sur ses terres. Terminant à plus de dix minutes du lauréat, le peloton est réglé par l'Australien Allan Davis, coéquipier de l'homme du jour. Bien au chaud toute la journée, Denis Menchov (Rabobank) est toujours le solide leader de la course.

Le succès de Jason McCartney est une récompense méritée pour un excellent rouleur qui n'avait jusqu'à ce samedi jamais glané la moindre victoire en Europe. Le natif d'Honolulu s'était offert 14 victoires sur le circuit US avant de rejoindre Discovery Channel en 2005. Lauréat d'étape sur le Tour de Géorgie en 2004, il tapait alors dans l'oeil des dirigeants de l'équipe américaine. Un investissement sur un coureur aujourd'hui âgé de 34 ans enfin rentabilisé avec cette Vuelta.

Une étape pour la dernière Vuelta de Discovery Channel

Avec une belle deuxième place sur le chrono du Tour de Castille et Leon en 2006, à une seconde de Yaroslav Popovych, et dix devant Alexandre Vinokourov, les qualités de McCartney en contre-la-montre apparaissaient sur le plateau européen. Septième contre la montre lors de l'étape de Saragosse la semaine passée, il montrait sa forme, et l'a confirmée ce samedi. L'américain sortait en "puncheur" du groupe de tête après l'ascension de l'Alto Villanueva del Arzobispo, et utilisait ensuite ses talents de rouleur pour créer la décision.

Déjà lors de la 7e étape, Discovery Channel avait failli l'emporter avec Allan Davis (2e). Jason McCartney offre finalement à son équipe un premier succès sur la Vuelta 2007. Allié au jour en or de Stijn Devolder, leader de la course après le contre-la-montre, le bilan est déjà satisfaisant pour le dernier Grand Tour du sponsor US dans le monde du cyclisme. Avec la bonne condition du sprinteur Allan Davis, et l'offensivité affichée par Jurgen Van Goolen, il pourrait encore s'améliorer d'ici Madrid.

Dimanche, la Vuelta retrouvera la montagne, avec une principale difficulté : L'alto de Monachil. Classée en première catégorie, cette montée de 8,4 kilomètres propose un pourcentage moyen de 8,1%, avec des pics à 14%. Un terrain idéal pour la bataille du classement général. Lundi soir, Carlos Sastre (CSC) déclarait au leader Denis Menchov (Rabobank) qu'il n'allait pas lâcher le morceau. Il aura l'occasion de le montrer sur l'étape qui le mènera à Grenade. Avant d'entrer dans la troisième et dernière semaine de course, le porteur du maillot de oro pourrait s'installer définitivement en tête de la Vuelta, ou voir ses rivaux se rapprocher de lui. Encore faudra t-il attaquer !

Alexandre Philippon / Eurosport