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A l'image de ses rivaux pour la course au titre, Chelsea n'a pas connu un week-end victorieux face à West Ham (1-1). Les Blues restent à un point de Liverpool, accroché par Hull (2-2) samedi, et gardent cinq longueurs d'avance sur Manchester United, qui n'a pu se défaire de Tottenham (0-0).

PREMIER LEAGUE - 17e JOURNEE

. DIMANCHE

CHELSEA - WEST HAM : 1-1

Buts: Anelka (51e) pour Chelsea - Bellamy (33e) pour West Ham

Pour son retour à Stamford Bridge, Gianfranco Zola s'est rappelé aux bons souvenirs de ses anciens supporters. Désormais aux commandes de West Ham, l'Italien a failli faire vaciller le ténor londonien. Inférieurs techniquement, les Hammers ont fait parler leur envie et leurs qualités défensives pour tenir la dragée haute à Chelsea. Les Blues maîtrisaient le ballon en optant pour la patience, mais peinaient pour se créer de sérieuses occasions. Face à eux, les visiteurs ne tergiversaient pas sur leurs rares actions offensives. Sur l'une d'elle, Noble profitait du relâchement de la défense adverse pour servir Bellamy qui trompait Cech sur le tout premier tir de West Ham (33e, 0-1). Mené au score et en panne d'inspiration en attaque, Scolari finissait par associer Anelka, titularisé, et Drogba en seconde période. Tactique payante puisque cinq minutes après la reprise, le Français égalisait, s'offrant au passage son 100e but en Premier League, le 14e de la saison (51e, 1-1).

L'égalisation avait le mérite de libérer les deux équipes qui se lançaient à l'assaut du but adverse. La défense des Hammers focalisée sur le duo Anelka-Drogba, Joe Cole, Bosingwa et Lampard en profitaient pour armer sans réussite de loin. Drogba était tout près de donner l'avantage aux siens sur une volée déviée par le portier adverse en corner (68e). Relégué dans les bas-fonds du classement (16e), West Ham donnait tout pour faire la différence et arracher le derby face à son grand rival, après six revers consécutifs. Carlton Cole ratait la balle de match en ne profitant pas d'une sortie ratée de Cech au sol (90+1). Comme Liverpool, Manchester United et Arsenal, Chelsea cale lors de la 17e journée et reste 2e de Premiership, à une longueur des Reds. Les Hammers occupent toujours la 16e place.

PORTSMOUTH - NEWCASTLE : 0-3

Buts: Owen (52e), Martins (77e), Guthrie (89e)

.SAMEDI

LIVERPOOL - HULL CITY : 2-2

Buts: Gerrard (24e, 32e) pour Liverpool - McChane (12e), Carragher (22e c.s.c.) pour Hull

Après tout, c'est peut-être Rafael Benitez qui a raison. Malgré sa position de leader, malgré une quasi invincibilité cette saison (seul Tottenham a dominé les Reds), Liverpool n'a peut-être pas l'étoffe d'un champion. Dans une interview accordée au mensuel So Foot, le manager espagnol y confiait ses doutes, pour ne pas dire son scepticisme, quant à la possibilité de son équipe d'accrocher enfin le titre, 18 ans après le dernier sacre. L'affaire a fait grand bruit outre-manche. Mais comment donner totalement tort à Benitez après la nouvelle contre-performance des siens à domicile face à Hull City (2-2), la troisième de rang ? Et encore, l'addition aurait pu être plus corsée car le promu, décidemment sans complexe, mena même 2-0 au bout de vingt petites minutes de jeu.

Mendy comme à son plus beau jour

Dans le sillage d'un Geovanni toujours aussi maître du jeu, Marlon King oubliait ses tracasseries de la semaine pour délivrer un centre décisif pour la tête de McShane (10e, 0-1). Pour rappel, l'attaquant jamaïcain avait été interpellé mercredi, accusé d'avoir agressé une jeune femme dans un bar londonien. Mais il faut croire qu'à Hull, l'adversité stimule. Ainsi, Bernard Mendy, venu chez le promu en pestiféré du championnat de France, multipliait les raids sur le flanc droit comme autant de petits frères de celui passé à la postérité en 2004 face à Roberto Carlos au Stade de France. Sur un de ses rushs, Carragher marquait carrément contre son camp (20e, 0-2).

Mais à Liverpool, quand ça va mal, il y a toujours Steven Gerrard pour veiller au grain. Deux minutes après le deuxième but de Hull, le capitaine des Reds réduisait le score sur un centre de Kuyt (23e, 1-2). Avant d'égaliser dix minutes plus tard sur un petit service signé Benayoun (31e, 2-2). Revenu à hauteur, Liverpool donnait l'impression d'avoir fait le plus dur. Mais plusieurs sauvetages sur la ligne permettaient à Hull de préserver l'essentiel quand ce n'était pas carrément le poteau qui venait en renfort sur la tête de Hyypia (59e). Avec ce nouveau nul chez lui (le 4e déjà cette saison), Liverpool remet en selle ses rivaux, Chelsea pouvant même carrément reprendre les commandes dimanche chez West Ham. Et si Benitez avait raison ?

TOTTENHAM - MANCHESTER UNITED : 0-0

Manchester United n'a pas comblé une partie de son retard. Les Red Devils pouvaient revenir à quatre longueurs de Liverpool, tenu en échec par Hull City dans l'après-midi. Occasion manquée. Au soir de cette 17e journée de Premier League, les hommes de Sir Alex Ferguson pointent toujours à six longueurs du leader. Une semaine après avoir arraché une précieuse victoire devant Sunderland, ils ont dû se contenter du nul à Tottenham (0-0).

Sans Rooney et Evra, suspendus, les Mancuniens auraient pu revenir avec trois points dans leur besace si un coup franc de Giggs n'avait pas trouvé la barre de Gomes dans les arrêts de jeu (90e+2). Ou si Cristiano Ronaldo n'avait pas contrôlé le ballon de la main avant de tromper le portier des Spurs (54e). Copieusement sifflé par les 35 000 spectateurs du White Hart Lane, Dimitar Berbatov espérait sans doute mieux pour son retour. Ce match nul permet toutefois à Tottenham de grappiller une place au classement. Désormais 14e, ils viennent d'engranger 17 points sur 27 depuis la prise de fonction d'Harry Redknapp.

ASTON VILLA - BOLTON : 4-2

Buts: Agbonlahor (24e, 68e), Davies (40e c.s.c.), Young (78e) pour Aston Villa - Elmander (17e), Davies 86e) pour Bolton

MANCHESTER CITY - EVERTON : 0-1

But: Cahill (90e)

STOKE CITY - FULHAM : 0-0

SUNDERLAND - WEST BROMWICH ALBION : 4-0

Buts: Jones (22e, 23e), Reid (40e), Cissé (46e)

WIGAN - BLACKBURN : 3-0

Buts: Heskey (11e), Valencia (12e), Cattermole (77e)

MIDDLESBROUGH - ARSENAL : 1-1

Buts: Aliadière (29e) pour Middlesbrough - Adebayor (16e) pour Arsenal

Arsenal risque d'être distancé encore un peu plus par le trio de tête de la Premier League après avoir été tenu en échec à Middlesbrough. Les Gunners avaient pourtant ouvert le score sur corner peu après le quart d'heure de jeu: Emmanuel Adebayor, complètement seul au milieu de la surface de réparation, n'avait aucun mal à ajuster sa tête pour son septième but de la saison (0-1). Le Togolais avait déjà marqué l'unique but de son équipe la semaine passée lors de la victoire face à Wigan.

Mais Middlesbrough, qui végète en milieu de classement, ne tardait pas à égaliser par le Français Jérémie Aliadière, auteur d'une belle tête plongeante à la demi-heure de jeu (1-1). En seconde période Arsenal passait même tout près de la défaite mais un bon Manuel Almunia dans les buts permettait à l'équipe d'Arsène Wenger de conserver le nul.

.DIMANCHE

PORTSMOUTH - NEWCASTLE : 0-3

Buts : Owen (52e), Martins (77e) et Guthrie (89e)

CHELSEA - WEST HAM

Comme Manchester, Chelsea se pose des questions. Les Blues ont dû attendre la dernière journée de la première phase de Ligue des Champions et une laborieuse victoire contre les modestes Roumains de Cluj pour assurer leur billet. Chelsea connaît aussi des problèmes offensifs devant son public. Mais le retour de Didier Drogba offre à l'entraîneur Luiz Felipe Scolari une arme supplémentaire, la puissance physique de l'Ivoirien s'annonçant précieuse pour forcer les défenses cadenassées des visiteurs. Aux portes de la relégation, West Ham paraît un candidat crédible pour permettre aux Blues de se relancer après deux résultats décevants à domicile, un nul contre Newcastle (0-0) et une défaite contre Arsenal (1-2).

Damien DORSO et Gil BAUDU (avec AFP) / Eurosport