A la peine pendant 40 minutes, l'Irlande a pourtant largement dominé l'Italie à Rome (9-38) pour signer son deuxième succès dans le Tournoi. Le XV du Trèfle, qui a inscrit cinq essais, prend la tête du classement. Les Transalpins, courageux mais limités, ont montré un meilleur visage.

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• Le film du match

Difficile de dire si cette Irlande-là peut remporter le Tournoi. Ce n'est pas après avoir affronté ce qui semble être les deux formations les plus faibles de cette édition que l'on pourra répondre. On en saura plus lors de la prochaine journée et la venue de l'Angleterre à Croke Park. Quoi qu'il en soit, ce XV du Trèfle s'annonce bien moins morose que l'an dernier. Ce large succès en Italie lui permet même déjà de faire aussi bien qu'en 2008 avec deux victoires. Et c'est en tant que leader du Tournoi qu'il recevra le XV de la Rose. Un luxe que les Irlandais ne s'étaient plus payés depuis quelques temps.

C'est donc forts de leur premier succès sur la France depuis 2003 et une invincibilité de douze rencontres face à l'Italie que les Irlandais se sont présentés au Flaminio. Trop en confiance, les Verts? A moins qu'ils n'aient sous-estimé la volonté et la hargne des Transalpins, transparents en Angleterre. Une hargne symbolisée par la cravate et le carton jaune d'Andrea Masi dès la première minute mais aussi par une présence indéniable dans les rucks. Le jeune ouvreur Luke McLean se charge alors de convertir les fautes irlandaises en points (4e, 16e, 24e). Il ne le sait pas encore mais ce seront les seuls de son équipe.

L'Italie s'écroule

Entre temps, Tommy Bowe a déjà profité d'une passe mal assurée pour filer à l'essai après une course de 50 mètres (19e). L'Italie ne serait pas l'Italie sans ces perpétuels cadeaux à l'adversaire... Mais le tournant du match intervient juste avant la pause. Les Irlandais pilonnent la ligne italienne depuis cinq bonnes minutes. La défense de la Squadra est héroïque à 14 contre 14 - Perugini et O'Gara ont pris un jaune - sauf que Luke Fitzgerald trouve le trou pour redonner l'avantage au Trèfle au tableau d'affichage (9-14).

La seconde période sera à sens unique ou presque. Les Italiens n'y sont plus. Jamie Heaslip, déjà très bon contre les Bleus, s'offre une percée plein axe avant de servir David Wallace pour le troisième essai (48e). Pendant trente minutes, l'Irlande est à peine inquiétée dans son camp. A bout de souffle, l'Italie encaisse deux nouveaux essais par Fitzgerald (76e), qui signe un doublé, et O' Driscoll (78e), en contre. Une victoire peut-être un peu sévère mais somme toute logique en attendant le premier vrai test dans quinze jours face à l'Angleterre.