A quatre mois des JO, Hongyan Pi tentera de faire bonne figure aux championnats d'Europe de badminton au Danemark, où la Française, 6e joueuse mondiale, est tête de série N.1. Au premier tour, la finaliste 2006 sera opposée à la Russe Olga Golovanova (n°122) ce mercredi.

HONGYAN PI, vous êtes française depuis 2002 et vous vous apprêtez à jouer les jeux Olympiques pour la seconde fois pour la France. Mais avant cela, une échéance importante arrive : les Championnats d'Europe. Dites-nous en quoi cette compétition est importante à vos yeux ?

H.P. : Aller jouer au Danemark sera important car ce sera une bonne mise en condition avant les JO de Pékin. Ensuite parce que j'ai laissé quelques souvenirs là-bas. Avant d'arriver en France, j'ai quitté ma Chine natale et la région du Sichuan pour le Danemark, pays qui organise cette année les championnats d'Europe.

Pourquoi avoir choisi le Danemark ?

H.P. : En fait, je suis partie de Chine en 2000, juste après les JO de Sydney, car je n'avais aucune possibilité de percer dans l'équipe nationale. Les entraînements étaient durs mais les compétitions trop rares. En plus, au niveau scolaire, j'étais très mal suivie. Donc soit je m'arrêtais, car cela ne servait à rien de continuer dans ces conditions, soit je partais. C'est à ce moment-là que je suis allée dans un club danois, qui recherchait une joueuse en simple. J'ai donc saisi cette chance.

Pourquoi n'êtes-vous pas restée là-bas pour intégrer l'équipe nationale comme vous l'avez fait en France ?

H.P. : Le Danemark a beaucoup de bonnes joueuses. Ils en sont très fiers. En plus, naturaliser des joueuses d'autres pays ne se fait pas là-bas. Donc, même si j'aurais aimé être intégrée, cela ne s'est pas fait. J'étais déjà en contact avec la France et Pierre Vallet, mon entraîneur actuel, qui m'ont alors accueillie en 2002.

Aux Championnats d'Europe, vous serez tête de série N.1, donc a priori la favorite. Qui craignez-vous particulièrement ?

H.P. : La favorite N.1 est Tine Rasmussen. La Danoise est tête de série N.2 et 7e mondiale et a remporté toutes les grandes victoires de la saison jusqu'ici. Elle a réussi à tenir tête aux Chinoises, qui sont les spécialistes du badminton, et m'a battue lors de nos deux dernières confrontations cette année. Elle est dangereuse car elle est très grande et puissante. Elle a un jeu de garçon. C'est intéressant si j'arrive à la jouer en finale, car j'aurais encore plus confiance en moi.

Êtes-vous déjà conditionnée à l'affronter en finale ?

H.P. : Je suis prête physiquement. Mais je ne veux pas me focaliser sur cette finale. Je n'y suis pas encore. Je crois que ce serait une erreur d'occulter tout ce qui va se passer avant. Je ne veux pas mépriser les autres adversaires que je rencontrerai d'ici-là. Notamment la Russe Olga Golovanova, qui est loin derrière moi au classement (122e mondiale). Si je ne prends pas les matches les uns après les autres, je vais droit dans le mur. C'est sur un parcours complet que la confiance se construit.

Qu'est-ce que vous redoutez le plus ?

H.P. : La blessure bête. En ce moment, je suis au top de ma forme et en pleine confiance. Mais à quatre mois des JO, tout peut arriver. Déjà, en 2006, j'atteint la finale mais je n'ai pas pu défendre mes chances comme je voulais. Pendant mon entraînement en Chine, je me suis coincée le dos et en plus, j'ai eu une gastro-entérite. Ce qui m'a valu d'être hospitalisée pendant deux jours. Je ne sais pas comment j'ai fait pour arriver en finale. Tout ce que j'espère, c'est d'éviter une nouvelle épreuve comme ça.

Propos recueillis par François-Xavier RALLET et Sébastien PE