OLBIA (AFP) - Le Français Sébastien Loeb (Citroën C4) était en tête du rallye de Sardaigne, 6e manche du Championnat du monde des rallyes (WRC), à l'issue des trois premières épreuves spéciales disputées vendredi matin dans la région d'Olbia (nord-est de la Sardaigne).

Le jeune Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus), meilleur temps dans l'ES1 (Monte Corvos), a pris les choses en mains d'entrée de jeu, puis il a fait une erreur dans l'ES2 (Crastazza) où il a heurté un talus et y a laissé son pare-chocs avant, plongeant de la 1re à la 14e place du classement général.

Cette ES2, longue de 33 km, a aussi été très longue pour Gigi Galli au volant de sa Ford de chez Stobart. Le pilote italien, soutenu par Pirelli, a crevé à l'arrière gauche mais a choisi de ne pas changer de pneu, roulant sur la jante pendant 20 km et terminant cette spéciale avec plus d'une minute de retard sur le meilleur temps réalisé par Loeb.

Mikko Hirvonen (Ford Focus), parti le premier vendredi matin en tant que leader du Championnat du monde, n'a pas trop souffert de sa position sur la route, les pistes ayant bien séché depuis les pluies du début de semaine.

A midi, sur le port industriel d'Olbia, Loeb, meilleur temps aussi dans l'ES3 en fin de matinée, devançait de 22 secondes 5/10 son coéquipier Dani Sordo, sur l'autre C4 officielle, et de 38 secondes 8/10 Hirvonen, ex-aequo avec Chris Atkinson (Subaru Impreza).

Trois autres épreuves spéciales restaient à disputer au cours de cette 1re étape, après un parc d'assistance à la mi-journée. Les mêmes que le matin, à parcourir une deuxième fois et donc déjà balayées par le passage des 57 concurrents.