Avec sa nouvelle R15, Audi avait battu Peugeot à Sebring. Un succès qui a fait croire à la firme que son bolide était prêt pour Le Mans.

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• Course : déclarations

Audi avait victorieusement fait débuter sa R15 à Sebring, en mars dernier. Lors des 12 Heures floridiennes, la nouvelle machine d'Ingolstadt n'avait cependant pas révélé toutes ses faiblesses. L'une d'elle était un véritable tendon d'Achille, que le Circuit de la Sarthe a montré au grand jour, samedi et dimanche. "Les radiateurs montés dans les pontons des trois Audi R15 TDI sont devenus sales et devaient être nettoyés à répétition. En raison de l'augmentation de la température dans les radiateurs, il a fallu réduire par moment la puissance du moteur", a avoué à l'arrivé Audi Sport Team Joest, qui engageait les trois voitures officielles.

Par ailleurs, l'équipe a invoqué un concours de circonstances qui ne lui a pas permis "de régler parfaitement" sa nouvelle R15 : l'annulation du traditionnel Test et la pluie qui a accompagné les essais libres mercredi. Avec seulement quatre heures de qualification jeudi et 45 minutes de warm-up samedi matin, Audi a envoyé en piste des bolides imparfaits. Au passage, on comprend pourquoi la marque a proposé à Allan McNish de chasser la pole sur une seule tentative en gommes neuves jeudi, en Q1.

"Avec des températures plus élevées que jeudi soir, tous nos pilotes se sont plaints d'un sous-virage excessif dans les premiers tours de course. Cela a été corrigé samedi soir en montant des capots avant avec une configuration aérodynamique différente" , a indiqué Audi. "Après ces changements, notre voiture a été bien meilleure", a noté Tom Kristensen, détenteur du record de victoires au Mans. Mais il était trop tard.

"Audi remuera ciel et terre"

Mais ces aléas n'ont pas été seuls à l'origine de la première véritable défaite de la marque depuis 2000, si l'on considère que la Bentley victorieuse en 2003 était une R8 repeinte en vert, avec un toit. En effet, l'Allemand Lucas Luhr a fracassé la N.2 au virage Porsche, et la N.3, retardée d'entrée par une sortie d'Alexandre Prémat, a connu des ennuis de rampe d'injection "qui en temps normal fonctionne parfaitement bien". Le moteur a tourné correctement après le changement de la pompe à injection.

"Ça ne fait absolument aucun doute que la course a tourné d'une façon que nous n'avions pas imaginé", a reconnu Wolfgang Ullrich, directeur d'Audi Motorsport. "Nous avons encore vu pourquoi les 24 Heures du Mans est reconnu comme la course la plus dure du monde pour les voitures et pourquoi tout doit être exécuté correctement pour gagner. Ce n'était vraiment pas le cas pour nous cette fois. Nous avons rencontré des problèmes inattendus sur notre nouvelle R15 TDI, que nous allons analyser paisiblement et devoir résoudre. Cependant, nous avons vu, surtout dans la seconde partie de la course, que la voiture regorgeait de potentiel. Nous allons construire là-dessus pour faire une nouvelle tentative l'an prochain".

"Nous savons à quel point il est difficile de gagner Le Mans" , a redit Rupert Stadler, président du Conseil d'administration d'Audi AG. "Peugeot, que nous félicitons pour cette victoire bien méritée, a eu besoin de trois tentatives. Nous sommes totalement impliqués dans cette course et nous reviendrons l'an prochain. Audi remuera ciel et terre pour se récupérer le trophée des vainqueurs en 2010".