SOUTHPORT (AFP) - L'Américain Phil Mickelson, le Sud-Africain Ernie Els et l'Espagnol Sergio Garcia partent favoris du 137e Open de Grande-Bretagne de golf, qui débute jeudi à Southport (nord-ouest de l'Angleterre), en l'absence du N.1 mondial Tiger Woods, blessé.

Cette épreuve du Grand Chelem se joue cette année sur le parcours du Royal Birkdale, qui plaît aux Américains et aux Australiens.

Sergio Garcia, l'homme en forme du moment après sa victoire au Championnat des joueurs en Floride en mai, espère bien cette fois-ci s'imposer sur ce parcours de Carnoustie, où il avait échoué d'un cheveu l'an dernier.

L'Espagnol, qui s'est déclaré "très confiant" sur ses chances de succès, avait, en 2007, perdu en barrage face à l'Irlandais Padraig Harrington, après avoir mené quasiment de bout en bout et manqué la victoire sur un putt malheureux au dernier trou.

Harrington défendra son titre au risque d'aggraver une blessure à un poignet. "Si ce n'était pas l'Open de Grande-Bretagne, j'aurais déclaré forfait. Mais parce que c'est le British Open, je vais absolument faire l'effort", a déclaré le joueur qui prend des anti-inflammatoires mais n'a pas ressenti de douleur en s'entraînant mardi.

Le bouillant golfeur espagnol de 28 ans, premier Européen du classement mondial (7e), a affirmé qu'il avait "mûri" et savait mieux "se contrôler" qu'auparavant. "Je frappe bien la balle et mon jeu court est à un bon niveau", a-t-il précisé.

Aidé d'un coach renommé, Garcia a travaillé dur son putt, réputé être son point faible, des efforts récompensés avec le plus beau titre de sa carrière au Championnat des joueurs.

"Sergio a beaucoup progressé sur son putt", a estimé Ernie Els, un autre des grands favoris du tournoi.

Le Sud-Africain de 38 ans, classé actuellement 5e mondial, s'est toujours montré régulier à l'Open de Grande-Bretagne, qu'il a remporté en 2002. Outre cette victoire, il a fini neuf fois dans le Top 10 en 15 ans.

Els a avoué "ne pas être excessivement déçu" de l'absence de Tiger Woods, l'archi-dominateur patron du golf mondial, triple vainqueur de l'Open de Grande-Bretagne (2006, 2005, 2000).

L'Américain a déclaré forfait après son opération à un genou fin juin... qui ne l'avait pas empêché de remporter juste après l'US Open, son 14e succès en Grand Chelem.

Son dauphin au classement mondial, Phil Mickelson, n'a jamais brillé dans le plus ancien des tournois du Grand Chelem. Sa meilleure performance y est une troisième place en 2004, la seule fois où il a fini dans le Top 10 en 15 participations. Mais il arrive en forme, avec deux victoires sur le circuit américain cette année.

Quant à l'Anglais Lee Westwood, qui affirme avoir retrouvé cette année, à 35 ans, le niveau qui fit de lui le N.1 européen en 2000, il pourrait, devant son public, à nouveau venir bousculer la hiérarchie, après sa troisième place à l'US Open.