Après une grande descente, Samuel Sanchez (Euskaltel) l'a emporté à Grenade. Il a devancé Manuel Beltran (Liquigas) au sprint. Denis Menchov (Rabobank) reste leader de la Vuelta.

Samuel Sanchez l'a emporté à Grenade au terme de ce qui était peut être la plus belle étape de cette Vuelta. Le Basque a parfaitement fini le travail de son équipe Euskaltel, en allant chercher dans la descente de l'Alto de Monachil Manuel Beltran (Liquigas), alors seul de tête. Plus rapide au sprint que son compatriote, le natif d'Oviedo a signé le troisième succès de sa carrière sur le Tour d'Espagne. A 24 secondes, Carlos Barredo (Quickstep) a terminé troisième, juste devant Igor Anton, coéquipier du lauréat. Daniel Moreno (Relax) s'est classé 5e en règlant au sprint un groupe dans lequel les quatre premiers du classement général se sont neutralisés.

Carlos Sastre (CSC) avait annoncé qu'il allait utiliser les forts pourcentages de l'Alto de Monachil pour tenter de mettre en difficulté le leader de la course, Denis Menchov (Rabobank). Le Madrilène a attendu le dernier kilomètre de la plus difficile montée du jour pour porter l'estocade, ne parvenant évidemment pas à distancer son solide rival. Il ne parvenait pas non plus à prendre du terrain à ses adversaires pour le podium, Cadel Evans (Predictor, 3e du général) et Vladimir Efimkin (Caisse d'Epargne, 2e) parvenant à suivre le rythme. On assiste donc à un statu quo après la 15e étape, et il ne reste plus que l'arrivée au sommet de l'Alto de Abantos vendredi et le contre-la-montre de samedi pour modifier les positions du classement général.

La journée n'aura finalement été animée que pour la victoire d'étape. Dès le départ, une échappée de 20 coureurs prenait le large, comptant jusqu'à cinq minutes d'avantage. L'ancien vainqueur du Giro, Damiano Cunego, s'y voyait idéalement entouré de trois coéquipiers. Outre le "petit prince", Lampre se voyait en effet représentée par Sylvester Szmyd, Daniele Bennati et Marco Marzano. Au pied de l'Alto de Monachil, le Véronais portait une attaque en compagnie de David Lopez (Caisse d'Epargne). Très vite seul en tête de la course, l'Italien devait résister au retour de Manuel Beltran, activement sorti du groupe des leaders. L'Espagnol de la Liquigas, grimpant à une allure très élevée, avalait son point de mire avant même le sommet franchi.

Beltran y a cru

Suite à l'attaque de Carlos Sastre juste avant le passage à la banderole du grand prix de la montagne, plusieurs coureurs étaient piégés, laissant le coureur de la CSC isolé avec Denis Menchov (Rabobank) et Igor Anton (Euskaltel). Aussitôt la descente abordée, l'autre carte de la formation Basque, Samuel Sanchez, recollait en compagnie de plusieurs adversaires, dont Cadel Evans (Predictor) et Vladimir Efimkin (Caisse d'Epargne), avant d'attaquer dans la foulée. Grâce à une descente incroyable, le futur vainqueur de l'étape reprenait Damiano Cunego avant de se porter à la poursuite de Manuel Beltran.

Le nouveau cinquième du classement général revenait sur l'homme fort de la montée dans la périphérie de Grenade, et le battait aisément au sprint. Samuel Sanchez est désormais à 4'01'' de Denis Menchov, mais son retard est trop important pour qu'il constitue un nouveau danger pour le vainqueur de la Vuelta 2005. A la veille du second jour de repos, le maillot de oro voit toujours Vladimir Efimkin dans son rétroviseur à plus de deux minutes, ce qui ne doit pas l'inquiéter. Avec deux de ses joyaux en tête du Tour d'Espagne, la Russie chante. Malgré sa présence aux cinq premières places de l'étape de Grenade, l'Espagne, incapable de mettre en péril cette domination sur son Tour national ... déchante.

Alexandre Philippon / Eurosport