Frustré d'avoir appris qu'il ne disputerait pas le Tour de France, Levi Leipheimer (Astana) tentera d'oublier ses déboires chez lui, lors du Tour de Californie, qui a débuté dimanche soir à Palo Alto. L'épreuve américaine bénéficie d'un plateau prestigieux cette année.

Loin du lancement de la saison européenne, le Tour de Californie a tranquillement fait son trou dans le calendrier. Malgré l'éloignement, l'épreuve attire année après années les ténors du cyclisme américain, mais aussi quelques pointures du peloton international. Levi Leipheimer, devant son public, sera une des grandes attractions de l'épreuve, en même temps qu'un des principaux favoris. Il cherchera à oublier ses déboires puisqu'il porte désormais les couleurs de l'équipe Astana. Il sait donc d'ores et déjà qu'il ne participera pas au prochain Tour de France, dont il avait fait son principal objectif pour 2008.

Lors d'une conférence de presse en amont de l'épreuve californienne, Leipheimer a d'ailleurs décidé de lancer une pétition pour que les organisateurs de la Grande Boucle reviennent sur leur décision. "Je ne conteste pas le droit à ASO de choisir et d'inviter les équipes qu'ils veulent. Je veux simplement attirer l'attention sur le fait que cette décision est totalement arbitraire et injuste. Je n'ai rien à voir avec ce qui s'est passé chez Astana l'année dernière" a-t-il expliqué. Leipheimer, bien malgré lui, est une victime collatérale des errements passés de l'ex-formation de Vinokourov et Kashechkin Pas sûr que son plaidoyer parvienne à convaincre Christian Prudhomme et Patrice Clerc.

Les indésirables de Rock Racing

En attendant, Leipheimer tentera de mettre un temps ses malheurs de côté. Face à lui, le plateau ne manque ni de sel ni de relief. Le champion du monde en titre, l'Italien Paolo Bettini, a fait le déplacement, tout comme son prédécesseur au palmarès du maillot arc-en-ciel et coéquipier chez Quick Step, le Belge Tom Boonen. L'équipe CSC présente elle aussi une sacrée armada, avec le vétéran allemand Jens Voigt, et le vainqueur de Paris-Roubaix 2006, Fabian Cancellara.

Mais c'est une autre équipe, moins connue, qui a beaucoup fait parler d'elle ces derniers jours en Californie, en raison de la présence dans son effectif de trois coureurs impliqués dans des affaires de dopage dans un passé récent: Tyler Hamilton, Santiago Botero et Oscar Sevilla. Les organisateurs du Tour de Californie ont jugé le trio indésirable, au motif que les équipes engagées ont toutes signé un règlement stipulant qu'aucun coureur impliqué dans une enquête en cours ne peut participer à l'épreuve. Ils ont donc interdit aux trois coureurs de prendre le départ. Mario Cipollini va se sentir bien seul

L.V. / Eurosport