PARIS (AFP) - Le tirage au sort des poules de la prochaine édition de la Coupe d'Europe de rugby, effectué mardi à Dublin, a accouché de six groupes relativement équilibrés grâce au système des têtes de série, introduit cette année pour la première fois.

Les 24 équipes avaient été préalablement réparties dans des chapeaux en fonction de leur nombre de points obtenus lors des quatre années précédentes, afin d'éviter les désagréments du tirage de l'an passé, qui avait certes offert de splendides affiches dès les premiers matches mais aussi écarté prématurément de la course au titre des prétendants crédibles.

Le tenant du titre Munster (IRL) et le finaliste Toulouse avaient ainsi l'assurance avant le tirage de ne pas se rencontrer en poule, de même que les quatre autres têtes de série, Biarritz, le Stade Français et les Anglais de Leicester et des London Wasps.

Le Munster affrontera le club anglais de Sale des Français Chabal, Bruno et Faure, ainsi que Clermont et Montauban (gr.1), qui offriront la seule opposition en poule entre deux équipes d'une même nation.

La France est le seul pays à disposer de sept équipes en lice. Dans les autres poules, les organisateurs ont exclu les affrontements nationaux.

Le finaliste malheureux, Toulouse, affrontera les Anglais de Bath, les Gallois de Newport-Gwent Dragons et les Ecossais de Glasgow (Gr.5). Un groupe qui semble à première vue plus abordable que l'épouvantable groupe 6 de l'an dernier, dans lequel les rouges et noirs avaient trouvé Leicester et le Leinster sur leur route.

Dans le groupe 2, les London Wasps (ENG) de Serge Betsen et Raphaël Ibanez, et le Leinster (IRL) de Brian O'Driscoll semblent plutôt favoris face au Castres Olympique et aux Ecossais d'Edimbourg (Gr.2), deux formations qu'on imagine plus en adversaires teigneux qu'en véritables trouble-fêtes sur l'ensemble des matches en aller-et-retour de la poule.

Leicester devrait aussi assurer sa place en quarts dans le groupe 3, où il est le seul véritable épouvantail à l'échelle européenne face à Perpignan, Neath-Swansea Ospreys (WAL) et le Benetton Trévise (ITA).

Ce sera sans doute plus compliqué pour le Stade Français, qui se retrouve dans une poule difficile car homogène (Gr.4) avec les Llanelli Scarlets (WAL) et les Irlandais de l'Ulster (IRL), ainsi que les Harlequins (ENG) qu'ils ont déjà rencontrés et battus deux fois cette saison.

Enfin, Biarritz, qui a obtenu son statut de tête de série malgré son élimination en poule cette année, a des chances raisonnables de qualification avec Gloucester (ENG), les Cardiff Blues (WAL) et le club italien de Calvisano (Gr.6).

Les premiers de chacune des six poules et les deux meilleurs deuxièmes seront qualifiés pour les quarts de finale de la compétition. La finale aura lieu le 23 ou 24 mai à Edimbourg.