LAVELANET (AFP) - L'Italien Riccardo Ricco a été contrôlé positif dans le Tour de France que son équipe Saunier Duval a renoncé à poursuivre, jeudi matin, au départ de la 12e étape à Lavelanet (Ariège).

L'autobus de l'équipe Saunier-Duval a été "appréhendé par les gendarmes", a indiqué le procureur de la République de Foix.

Lors d'une conférence de presse, le procureur Antoine Leroy a précisé que l'autobus a été arrêté peu avant 17H30 hors du département de l'Ariège.

Ricco, vainqueur de deux étapes de montagne (Super-Besse, Bagnères-de-Bigorre) et l'une des attractions de la course, a été déclaré positif à l'EPO. Ce troisième cas positif depuis le départ a été confirmé par l'Agence française de lutte contre le dopage (AFLD).

Selon le site internet de l'Equipe, Ricco aurait utilisé une EPO retard récemment mise sur le marché, la CERA.

Présent dans le mobil-home de son équipe au départ de l'étape, Ricco a été emmené par des gendarmes. Puis, dans une immense cohue, le responsable de la formation espagnole sur le Tour, Matxin Fernandez, a déclaré ensuite que son équipe se retirait de la course et suspendait momentanément son activité cycliste.

Saunier Duval comptait encore sept coureurs dans le Tour après la 11e étape. Notamment le grimpeur italien Leonardo Piepoli, vainqueur lundi dernier de l'étape de Hautacam et qui est très lié avec Ricco, et l'Espagnol Juan Jose Cobo, qui occupait la huitième place du classement général juste devant Ricco.

Les managers d'équipes, choqués, oscillaient entre colère et satisfaction de voir un tricheur puni. "En face de nous, on a des égoïstes qui se moquent de nous", fulminait Jean-René Bernaudeau (manager de Bouygues Telecom): "Qu'on puisse les prendre, c'est une très bonne nouvelle. Qu'on les prenne, qu'on les 'cuisine' bien, qu'on leur demande comment ils font."

"Cela va aussi faire du bien à notre sport", tempérait Vincent Lavenu, manager d'AG2R: "Il faut assumer la contre-image que ça fait au cyclisme (...). C'est cette peur du gendarme qui fera que les coureurs arrêteront de tricher".

Ce retrait a replongé le Tour dans le scénario de l'année passée quand l'équipe Astana avait quitté la course après le contrôle positif (transfusion sanguine) de son leader, le Kazakh Alexandre Vinokourov. Cofidis avait fait de même après celui de l'Italien Cristian Moreni.

Leader de sa formation, Ricco était devenu, à l'âge de 24 ans, l'un des coureurs en vue du Tour, auquel il participait pour la deuxième fois.

Deuxième du dernier Giro derrière l'Espagnol Alberto Contador, il avait décidé tardivement de courir le Tour comme l'avait fait en 1998 son idole, l'Italien Marco Pantani, décédé en 2004 d'une overdose de cocaïne près de six ans après sa victoire dans la Grande Boucle.

Insensible aux rumeurs qui l'accompagnaient depuis son émergence en mars 2007 dans Tirreno-Adriatico, Ricco s'était retranché, jusqu'à présent, derrière une explication naturelle pour un hématocrite élevé, au-dessus de l'ancien plafond des 50 %.

Ricco avait alors été recruté en 2006 par Saunier Duval, équipe dont la réputation a été écornée dans le peloton par son outrancière domination au Tour du Pays basque 2007.

Le contrôle positif de Ricco est le troisième dans le Tour 2008 après ceux des Espagnols Manuel Beltran (Liquigas) et Moises Duenas (Barloworld), tous deux déclarés positifs à l'EPO par l'AFLD en charge pour la première fois des contrôles sur la course.

"La lutte avance, c'est une confirmation. On s'est souvent gaussé de l'incapacité à trouver. Le moins que l'on puisse dire, c'est que l'écart (entre les tricheurs et l'antidopage) s'est réduit", a brièvement commenté le directeur du Tour Christian Prudhomme.

Par ailleurs, l'Espagnol Moises Duenas (Barloworld), exclu mercredi du Tour après avoir été contrôlé positif à l'EPO à l'issue du contre-la-montre de Cholet, a été mis en examen notamment pour "usage et détention de plantes ou de substances vénéneuses", jeudi matin à Tarbes (Hautes-Pyrénées). Il a été laissé en liberté à l'issue de sa garde à vue.