Equipier modèle, fidèle des fidèles de Bjarne Riis, Nicki Sörensen (Saxo Bank) a obtenu à 34 ans le plus beau succès de sa carrière jeudi à Vittel, en remportant la 12e étape du Tour 2009. Le Danois a distancé ses compagnons d'échappée pour rallier l'arrivée en solitaire. Nocentini reste en jaune.

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Qu'elle se nomme CSC ou Saxo Bank, la troupe de Bjarne Riis a toujours eu le chic de placer de temps à autre en pleine lumière des coureurs a priori voués à rester dans l'ombre. Particulièrement sur le Tour de France. Plusieurs membres de la formation danoise, venus pour se mettre au service d'un leader, ont réussi à glaner une étape, à conquérir leur parcelle de gloire. On se souvient de Jakob Piil voilà quelques années, ou de Kurt Asle Arvesen l'an dernier. Jeudi, Nicki Sörensen a pris sa part du gâteau en s'imposant à Vittel, terme de la 12e étape de l'édition 2009.

A 34 ans, le vétéran danois, deux fois champion de son pays, n'a pas souvent l'occasion de garnir son palmarès, surtout sur un terrain aussi prestigieux. Jamais, en sept participations, il n'avait goûté aux honneurs du podium du Tour. En 2005, il avait obtenu un succès d'étape sur la Vuelta, mais jamais encore sur la Grande Boucle. Depuis huit ans, il court pour Bjarne Riis sous les couleurs de CSC puis de Saxo. On peut affirmer sans se tromper que cette victoire de son compatriote a ravi au plus haut point le "vainqueur" du Tour de France 1996. Sitôt la ligne d'arrivée franchie, Riis a d'ailleurs bondi de sa voiture pour sauter dans les bras de son coureur.

Calzati planté

Pour s'imposer, Sörensen a fait parler son expérience et son sens de la course. D'abord en prenant in extremis la bonne échappée, 65 kilomètres après le départ d'une étape menée jusqu'ici à un rythme très soutenu. Six autres coureurs étaient alors devant quand Sörensen est arrivé, dont les Français Sylvain Calzati (Agritubel), Rémi Pauriol (Cofidis), Laurent Lefèvre (Bbox Bouygues Telecom), mais aussi l'Allemand Markus Fothen (Milram), l'Espagnol et maillot à pois Egoi Martinez (Euskaltel) et son dauphin au classement du Grand Prix de la Montagne, l'Italien Franco Pellizotti (Liquigas). Ces deux derniers ont passé l'après-midi à se disputer les points au sommet des six difficultés réparties sur le parcours. Pellizotti ayant systématiquement devancé Martinez, il lui a repris six points, mais le Basque conserve toutefois une marge confortable (88 points contre 71)

Pendant ce temps, Sörensen a fait le discret, prenant consciencieusement ses relais. Puis, à 22 kilomètres de l'arrivée, quand il est devenu acquis que le peloton ne reviendrait pas, le Scandinave a déclenché les hostilités. Seul Calzati l'a alors suivi. Les deux hommes ont collaboré jusqu'à 5400 mètres de la ligne. Là, alors que leurs poursuivants se rapprochaient dangereusement à une petite dizaine de secondes, Sörensen est reparti, laissant Calzati sur place. Malin, le protégé de Bjarne Riis avait fait mine d'être dans le dur pour mieux planter le Français. Ayant bien géré son effort, Sörensen a vite repris ses distances sur ses anciens compagnons d'échappée pour aller s'impose en solitaire. Imparable.

C'était donc le bon jour pour sortir, contrairement aux deux précédents. Rassasié, et peut-être un peu fatigué, Mark Cavendish n'a pas mis à contribution ses équipiers du Team Columbia HTC jeudi. Quand Vincent Lavenu est venu s'enquérir auprès de ses collègues de Columbia de leurs intentions, le manager d'AG2R s'est vu répondre qu'il ne devrait pas compter sur le soutien de la formation américaine pour rouler derrière l'échappée. AG2R s'est ainsi chargé de la poursuite, assurant juste ce qu'il fallait pour ne pas mettre en péril le maillot jaune de Rinaldo Nocentini. Une journée tranquille pour l'Italien, qui a reçu à Vittel son sixième maillot jaune. Vendredi, sur la route de Colmar, avec trois cols au menu, ce sera une autre limonade. Mais ce qui est pris n'est plus à prendre doit se dire l'Italien. Nicki Sörensen serait bien d'accord...