LE MANS (AFP) - Tenant du titre, le SERT des Suzuki N.1 et N.2 est sous la menace et dans la ligne de mire de la Yamaha N.94 et de la Kawasaki N.11 alors que des pluies violentes dimanche matin pourraient arbitrer la 31e édition des 24 Heures du Mans motocyclistes, dont le départ sera donné samedi.

Avec ses deux équipages, Suzuki, auteur d'un doublé l'an passé, paraît cependant capable de garder son bien, même si l'écart avec les puissances rivales paraît moins important que dans le passé.

Dans la nouvelle catégorie reine EWC, la N.1 du trio français Philippe-Lagrive-Da Costa semble même un peu plus à l'aise que l'équipage "frère" de la N.2 qui incorpore le néophyte néerlandais Veneman aux Bleus Costes et Dietrich.

Les essais ont confirmé cette impression puisque la N.1 partira en tête du peloton des 56 motos, tandis que la N.2 s'élancera en 4e position dimanche à 15h00 (heure française).

"Je pense que cela va être au moins aussi serré qu'en 2007, surtout avec la pluie, craint Dominique Méliand, le patron de Suzuki. Je pense que la concurrence va tout faire pour nous faire mordre la poussière".

La Yamaha du GMT 94 et la Kawasaki N.11, 3e en 2007, se sont en effet intercalés entre ses hommes et espèrent, non sans arguments, mettre à mal la suprématie de leur adversaire.

Avec une moto qui a fait peau neuve, la N.94 de Gimbert-Checa-Plater paraît légèrement mieux armée que la "Kawa" de Giabbani-Mazuecos-Nigon et compte, comme l'an passé, sur ses réglages nocturnes pour prendre sa revanche.

Bourrasques et pluies attendues dimanche

"On part avec les mêmes ambition de victoire que l'an passé et ça se présente plus que pas mal", assure pour sa part le directeur de Yamaha Christophe Guyot.

La marque verte, dont le retour dans l'épreuve en 2007 avait été spectaculaire, se sent encore plus fort et misera une nouvelle fois sur un départ canon et son Espagnol Mazuecos, meilleur temps en course l'an passé.

Ecurie semi-officielle la Honda N.55, pourtant titrée en 2006, paraît un peu à la traîne derrière les prétendants de premier ordre.

Cette hiérarchie pré-établie pourrait toutefois être rapidement remise en cause par une succession d'averses qui menacent fortement l'équilibre des valeurs.

Si la meute devrait s'élancer sur le sec, les premières gouttes sont attendues dans la soirée avant l'enfer, promis aux pilotes dimanche au petit matin avec bourrasques et brèves pluies torrentielles.

Les écuries pourraient également avoir à faire face à un ennemi de l'intérieur, tout aussi sournois.

La réglementation les oblige en effet à utiliser un mélange d'essence comprenant 10% d'éthanol et certains se plaignent, en plus d'avoir été prévenus tardivement, des dégâts hypothétiques que cela pourrait causer dans les moteurs...

Ces obstacles paraissent du coup un peu trop importants pour que la Ducati italienne (N.98), qui rejoint BMW en Open, puisse tirer son épingle du jeu. Après son retour en 2007 et sa 16e place, la firme allemande confirme pour sa part son engagement en alignant cette année deux motos (N.17 et N.71).