PARIS (AFP) - Le choc entre Toulouse et Clermont, les deux équipes qui écrasent le Top 14 de leur domination, éclipse l'ensemble de la 18e journée disputée samedi.

Treize points derrière Toulouse, le Stade Français entend conserver sa troisième place en recevant Montauban. Perpignan et Biarritz, respectivement hôte de Bayonne et d'Auch, poursuivent leur mano à mano pour la quatrième place.

Albi, qui reçoit Montpellier, et Dax, en déplacement à Brive, engagent un bras de fer pour le maintien parmi l'élite.

Toulouse (2e) - Clermont (1er): Explication. Tous les ingrédients sont réunis pour cette opposition entre le leader Clermont et son premier poursuivant détrôné depuis deux journées. D'un côté, les Auvergnats défient les lois de la statistique: huit victoires d'affilée dont sept bonifiées, quarante-et-un essais inscrits et un ascendant psychologique né de leur victoire (21-17) à l'aller. De l'autre, Toulouse, toujours invaincu à domicile, n'aime pas voir sa suprématie contestée dans l'Hexagone, qui plus est à une semaine d'une demi-finale européenne à Twickenham. Les deux meilleurs marqueurs d'essais du Championnat, le Clermontois Nalaga et le Toulousain Médard, assureront le spectacle.

Stade Français (3e) - Montauban (7e): Affront. Vainqueur sans gloire (13-9) à Dax, le Stade Français retrouve Jean-Bouin après deux journées disputées à l'extérieur et la réception de Toulouse au Stade de France. L'enjeu, pour les Parisiens, est double: préserver leur troisième place devant Perpignan et laver l'affront du match aller (défaite 16-24). Montauban, de son coté, s'est ressaisi (30-19) face à Auch après deux défaites de rang et entend accentuer sa pression sur Castres, sixième et dernier "européen" à ce stade.

Perpignan (4e) - Bayonne (10e): Revanche. Les Catalans, pleins de bonnes intentions, avaient pris une correction (8-35) à Jean-Dauger lors du match aller avec un triplé de l'arrière Jean-Baptiste Peyras-Loustalet. Mais depuis, Bayonne a rejoint le ventre mou du classement, concédant cinq défaites lors de ses six derniers matches. Perpignan, de son coté, s'est hissé à la quatrième place synonyme d'accession en demi-finale, avec un petit point d'avance sur Biarritz. Cette maigre avance rend indispensable le point de bonus offensif, que le BO ne devrait pas manquer de relever face à Auch.

Biarritz (5e) - Auch (14e): Confirmation. Depuis sa défaite (6-12) à Toulouse le 28 mars, le BO court après la quatrième place cédée à Perpignan. Mais les Basques ont semblé retrouver quelques vertus à domicile, où ils n'ont plus concédé le moindre point depuis le 1er mars, et on même pris leur premier bonus offensif de la saison face à Bayonne (20-0) le week-end dernier. La venue d'Auch, sans aucun espoir de maintien et de surcroît privé de son pilier -et futur Biarrot- Fabien Barcella, appelle confirmation.

Albi (12e) - Montpellier (8e): Couperet. Albi, sous la menace de Dax dans la lutte pour le maintien, joue une partie de son avenir contre Montpellier. Les Tarnais sont sortis sonnés de leurs trois dernières confrontations face aux ténors du Top 14, avec 117 points encaissés face à Clermont, Perpignan et Toulouse. Le maintien passe par un succès contre Montpellier avant le déplacement à Dax le week-end prochain. Les Héraultais ont retrouvé des couleurs à Castres (17-12) et face à Brive (20-14) après une mémorable défaite à Clermont et récupère leur ouvreur François Trinh-Duc, remis de sa blessure aux côtes.

Brive (11e) - Dax (13e): Brive nourrit de gros regrets après sa défaite à Montpellier samedi dernier, à peine atténués par le point de bonus défensif. Les Corréziens, qui feraient un grand pas vers le maintien en cas de succès, se méfient de Dax, qui vient jouer une partie de sa survie au stade Amédée-Domenech. Les Landais ne se sont jamais imposés à l'extérieur cette saison et doivent impérativement le faire pour continuer à espérer. Ils devront néanmoins composer avec les absences de Brugnaut et Boyoud en première ligne.

Programme de la 18e journée:

Joué vendredi:

(20h30) Bourgoin - Castres

Samedi:

(15h00) Toulouse - Clermont (Canal +)

(17h30) Perpignan - Bayonne

Brive - Dax

Albi - Montpellier

Biarritz - Auch

(20h30) Stade Français - Montauban (Canal + Sport)