Absent à Athènes en 2004, Alain Bernard espère décrocher son ticket pour les JO de Pékin lors des Championnats de France, qui débutent dimanche à Dunkerque. Grand favori, le Français, détenteur du record du monde de l'épreuve reine (47"50) s'alignera sur 50m et 100m nage libre dans le Nord.

Athènes ne l'a pas vu nager dans son bassin. Pékin pourrait le faire entrer au panthéon de son sport. Nouvelle coqueluche de la natation tricolore, Alain Bernard va tout faire durant les Championnats de France, qui auront lieu du 20 au 27 avril, pour décrocher sa qualification pour les prochains Jeux Olympiques. Comme il y a quatre ans, Dunkerque est sa seule chance de décrocher son ticket pour Pékin. Epouvantail du sprint mondial depuis ses trois records du monde (50m en 21"50 et 100m en 47"60 puis en 47"50 le lendemain) lors des Championnats d'Europe d'Eindhoven en mars dernier, Bernard sera bien évidemment favori dans le Nord, un endroit dont il ne garde pas forcément de bons souvenirs : "C'est symbolique pour moi. En avril 2004, j'étais en tête de la finale du 100 m mais j'avais craqué à la fin. J'ai une revanche à prendre vis-à-vis de moi", se rappelle le natif d'Aubagne.

Il y a quatre ans, le Français, qui avait été atteint d'une toxoplasmose et d'une mononucléose de janvier à mai, n'avait pu faire mieux que huitième de la finale en 50"87 et n'avait pas été en mesure de décrocher le précieux sésame pour la Grèce. "Ça a été une drôle d'année à cause de la maladie. Psychologiquement, il n'était pas sûr de lui, il n'était pas très confiant. La seule revanche qu'il a à prendre aujourd'hui, c'est face au destin et à la maladie", confie Denis Auguin, qui coache le grand gaillard (1,96m) depuis huit ans. Qui de mieux placé alors pour évoquer les progrès affichés par son protégé depuis le début de leur entente ? "Son meilleur temps, c'était 50"43 réalisé en juin l'année d'avant. En 2004, il a nagé plusieurs fois sous les 51 secondes, la preuve qu'il était malgré tout en progrès", se souvient l'entraîneur du Français.

Etre champion olympique

A Dunkerque, le nageur de l'équipe de France s'alignera sur 50m et 100m nage libre. Après avoir quelque peu diminué ses séances de travail ces dernières semaines (de 60km hebdomadaires, il est passé à 30), la nouvelle star de la natation tricolore, qui s'est préparé à Saint-Raphaël, a désormais hâte de plonger dans le bassin nordiste : "Je me languis d'y être. Ça commence à faire long" . Même son de cloche chez son entraîneur Denis Auguin : "Il devra avoir suffisamment de fraîcheur psychologique, physique et technique. Techniquement, il l'a prouvé et il est en bonne condition physique". Ça promet...

François-Xavier RALLET / Eurosport