PARIS (AP) - La première journée de l'Open EDF de natation à Paris, dont les finales se sont déroulées en matinée sur le modèle du programme des prochains Jeux olympiques de Pékin, a révélé mercredi une Laure Manaudou émoussée physiquement et en manque de sensations.

La Française de 21 ans, engagée sur six épreuves afin d'emmagasiner un maximum de foncier dans l'optique des JO de Pékin, n'a jamais semblé dans le rythme.

"J'ai eu du mal à rentrer dans la compétition", admettait-elle déjà mardi soir à l'issue de séries décevantes. La Française, largement encouragée par le maigre public parisien, s'est d'emblée fait sortir sur 200m 4 nages ainsi que sur 200m nage libre, distance dont elle détient pourtant le record du monde en 1:55.52.

Mercredi, dans des finales programmées à 10h, la néo-Mulhousienne n'a toujours pas semblé impliquée par la compétition. Laure Manaudou se classe troisième du 50m dos en 29.70, à plus d'une seconde de son record personnel (28.50).

Sur 200m dos, distance dont elle est championne d'Europe en titre depuis les Euros d'Eindhoven en mars dernier, la grande brune de l'équipe de France enlève la médaille d'argent sans combattre, abandonnant la victoire à la Britannique Elizabeth Simmonds, victorieuse en 2:10.89. Auteur de 2:13.36, l'égérie de la natation française échoue, une fois encore, à des années lumières de son chrono de référence, 2:06.64 à Eindhoven.

"Je ne suis pas contente de mes finales", a reconnu la championne olympique des Jeux d'Athènes. "C'est compliqué d'être performante le matin, ça change pas mal de choses et j'ai encore eu du mal à entrer dans la compétition". "En plus, je suis en préparation. Avec les nageurs de Mulhouse, nous venons d'enchaîner de grosses séances de travail", a ajouté Laure Manaudou en fin de matinée. "J'ai mal aux bras, aux jambes et je ne parviens pas à accélérer".

Un manque de consistance qui pourrait pousser son entraîneur Lionel Horter à ne pas aligner sa protégée sur 400m nage libre jeudi matin. "Je ne sais pas encore", a lâché, de son côté, Laure Manaudou. "Le 400m n'est pas ma course la plus importante à l'Open de Paris. Je n'ai pas effectué de travail spécifique, mais cela ne m'inquiète pas!".

Pas de soucis en revanche pour l'autre locomotive de l'équipe de France de natation, l'Antibois Alain Bernard, qui s'est adjugé la finale du 100m nage libre en 48.20, quatrième meilleure performance mondiale de la saison.

"J'ai beaucoup mieux nagé qu'au meeting de Rome, début juin", a expliqué le sprinter tricolore, détenteur du record du monde de la distance reine en 47.50. "Les sensations sont bonnes et le fait de nager le matin ne m'a pas posé de problèmes. Il faut juste être bien réveillé, impliqué par l'événement".

Une finale du 100m marquée par le boycott des trois nageurs marseillais: Fabien Gilot, Frédérick Bousquet et Grégory Mallet. Les Sudistes, qui représentent potentiellement trois chances de médaille olympique sur 100m nage libre, 100m papillon et avec le 4x100m nage libre, n'ont pas pris le départ de la finale.

"Nous avons souhaité exprimer notre mécontentement, car aucun de nos entraîneurs ne fera partie de la délégation française présente aux Jeux de Pékin", a déclaré Fabien Gilot. "Nous avons prévenu les autres nageurs et ils comprennent notre position".

Près de deux heures après cet incident, la Fédération française de natation, à l'initiative de son président Francis Luyce, a convoqué un comité directeur exceptionnel sur le site du Lagardère Paris Racing afin de désamorcer la portée de ce boycott inattendu.

"Les nageurs avaient un message à faire passer", a noté M. Luyce en début d'après-midi. "Nous les avons écoutés et nous avons trouvé un consensus afin d'amener aux Jeux la meilleure équipe de France. Nous avons proposé qu'un entraîneur marseillais soit accrédité".

Pour Claude Fauquet, directeur technique national, cet incident est "compréhensible mais pas admissible. Je le considère comme un appel au secours de trois nageurs que je connais et qui tenaient à se faire entendre". AP

xmar/jlc/mw