STRASBOURG (Reuters) - Déçu par l'échec de sa tentative de remontée en Ligue 1, le Racing Club de Strasbourg fait appel à Gilbert Gress, l'enfant du pays qui lui a toujours porté chance, pour entraîner l'équipe pro la saison prochaine.

"Il n'y en avait qu'un qui se détachait, c'était Gilbert", a expliqué jeudi Léonard Specht, ancien international strasbourgeois devenu président du club début juin après la démission de Philippe Ginestet.

"Beaucoup d'entraîneurs m'ont appelé. Ils étaient sans doute compétents mais il leur manquait deux choses, la passion d'entraîner et l'amour du Racing", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse à Strasbourg.

Agé de 67 ans, Gilbert Gress, né à Strasbourg dans le quartier de Neudorf qui jouxte le stade de la Meinau, reste l'homme avec qui le club a remporté son seul titre de champion de France, en 1979.

Parti en Suisse où il a longtemps entraîné le Xamax de Neuchatel, c'est déjà à lui que Strasbourg avait appel en 1991 pour remonter en première division, un contrat rempli l'année suivante.

Devenu franco-suisse, Gilbert Gress, sans emploi depuis le sauvetage du club d'Aarau en 2007, assure n'avoir guère hésité.

"L'objectif est clair, c'est monter en première division. Mais ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit. Ce n'est pas acquis", a déclaré le nouvel entraîneur qui a signé pour un an, plus un an en cas d'accession à la Ligue 1.

Le Racing, qui a raté la remontée sur le fil lors de la dernière journée du championnat, disposera la saison prochaine d'un budget en baisse mais qui, à 15 millions d'euros, est annoncé comme un des trois premiers de la Ligue 2.

Gilbert Gress envisage une équipe resserrée de 16 ou 17 joueurs qui devrait s'appuyer sur le centre de formation dont Pascal Janin deviendra l'entraîneur.

Il a balayé les interrogations sur son âge et sur le précédent Guy Roux, qui avait jeté l'éponge, en 2007, quelques mois seulement après avoir quitté sa retraite pour prendre le poste d'entraîneur du FC Lens.

"La première fois que j'ai été confronté à ce genre de remarque, j'avais 31 ans", a-t-il répliqué.

Joueur à Strasbourg, on lui reprochait de prôner "un football de 'grand-papa'". Deux plus tard, il revenait comme entraîneur. "Avec ce football de 'grand-papa', on a rempli la Meinau, on a été champions de France, on a eu cinq ou six internationaux", a-t-il dit.

Gilbert Reilhac, édité par Yves Clarisse