NARBONNE (AFP) - La 13e étape du Tour de France traverse le Languedoc, vendredi, de Narbonne à Nîmes sur un parcours de plaine de 182 kilomètres.

Le Britannique Mark Cavendish s'est montré pour la troisième fois le plus rapide, jeudi à Narbonne, où il a enlevé au sprint la 12e étape, sans conséquence sur le classement général mené par l'Australien Cadel Evans.

Si Cavendish s'est imposé un peu moins largement qu'à Châteauroux et à Toulouse, Cavendish a devancé nettement le Français Sébastien Chavanel et le Belge Gert Steegmans.

Un peloton massif mais privé de l'ensemble de l'équipe Saunier Duval s'est présenté sur la ligne, en conclusion des 168,5 kilomètres.

Au départ de Lavelanet, la formation espagnole a retiré ses coureurs (Bertogliati, Cobo, de la Fuente, del Nero, Jufre, Piepoli) après le contrôle antidopage positif à l'EPO de leur leader, l'Italien Riccardo Ricco, vainqueur de deux étapes depuis le départ (Super-Besse, Bagnères-de-Bigorre).

Après ce choc, la course, poussée par un vent favorable, a démarré sur les chapeaux de roue (51 km dans la première heure).

Les Français Samuel Dumoulin, vainqueur de l'étape de Nantes, et Arnaud Gérard, ancien champion du monde juniors (en 2002), ont fini par trouver l'ouverture au 36e kilomètre. Mais le peloton ne leur a laissé qu'une marge inférieure aux quatre minutes.

Le duo, dont l'avance s'était réduite à moins d'une minute, a reçu le renfort de l'Espagnol Juan José Oroz à une soixantaine de kilomètres de l'arrivée. L'écart, plafonnant à la minute aux 25 kilomètres, s'est logiquement amenuisé dans le final jusqu'à la jonction intervenue après le panneau des dix derniers kilomètres, à l'approche de Narbonne.

Au sprint, Cavendish a produit son effort de loin au moment où le cadet des frères Chavanel venait se replacer derrière lui.

Le jeune coureur de l'île de Man, 23 ans, a franchi la ligne en dressant trois doigts d'une main pour comptabiliser le nombre de ses succès.

Dans ce sprint, l'Allemand Erik Zabel (4e) et l'Espagnol Oscar Freire (5e) ont dû se contenter d'accessits. Le Norvégien Thor Hushovd (7e) et l'Australien Robbie McEwen (11e) ont terminé plus loin.

"Je suis le premier Britannique à gagner trois étapes", s'est félicité Cavendish, qui avait déjà rejoint au palmarès Barry Hoban, vainqueur de deux étapes à deux reprises dans le Tour (1969 et 1973).

Si Hoban détient encore le record des succès d'étape (8, entre 1967 et 1975), son lointain héritier est lancé pour le dépasser.

"Je n'en suis encore qu'au début de ma carrière", a rappelé Cavendish pour laisser entendre qu'il ne terminerait peut-être pas le Tour et qu'il s'estimait encore insuffisamment prêt pour la conquête du maillot vert (classement par points).

"Je suis un peu fatigué, j'ai gagné avec moins d'avance", a déclaré le sprinteur de l'équipe Columbia. "Je souhaitais aller jusqu'au bout. On va voir".

Interrogé sur un possible abandon avant les Alpes, Cavendish a répondu: "Peut-être. J'aimerais continuer mais, aujourd'hui, j'étais vraiment fatigué."

Après l'exclusion de Ricco et le retrait de son équipe, l'Allemand Sebastian Lang a endossé le maillot à pois de meilleur grimpeur et l'Italien Vincenzo Nibali le maillot blanc de meilleur jeune, deux tenues que portait l'Italien.

Autre conséquence prévisible de l'affaire, Ricco devrait perdre ultérieurement, après la confirmation de son cas positif, le bénéfice de ses deux succès d'étape qui reviendraient alors à l'Espagnol Alejandro Valverde (Super-Besse) et au Russe Vladimir Efimkin (Bagnères-de-Bigorre).

Classement de l'étape

1. Mark Cavendish (IDM/COL) les 168,5 km en 3h40:52.

(moyenne: 45,774 km/h)

2. Sébastien Chavanel (FRA/FDJ) à 0:00.

3. Gert Steegmans (BEL/QST) 0:00.

4. Erik Zabel (GER/MRM) 0:00.

5. Oscar Freire (ESP/RAB) 0:00.

6. Francesco Chicchi (ITA/LIQ) 0:00.

7. Thor Hushovd (NOR/C.A) 0:00.

8. Leonardo Duque (COL/COF) 0:00.

9. Julian Dean (NZL/GAR) 0:00.

10. Heinrich Haussler (GER/GST) 0:00.

Classement général

1. Cadel Evans (AUS/SIL) 50h23:05.

2. Frank Schleck (LUX/CSC) à 0:01.

3. Christian Vande Velde (USA/GAR) 0:38.

4. Bernhard Kohl (AUT/GST) 0:46.

5. Denis Menchov (RUS/RAB) 0:57.

6. Carlos Sastre (ESP/CSC) 1:28.

7. Kim Kirchen (LUX/COL) 1:56.

8. Vladimir Efimkin (RUS/A2R) 2:32.

9. Mikel Astarloza (ESP/EUS) 3:51.

10. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 4:18.