Pas vraiment gâtés par la météo lors des derniers Grand Prix, le peloton MotoGP a pris la piste, vendredi matin, sous un ciel californien couvert.

Ravis de retrouver le circuit de Laguna Seca et son fameux Corkscrew, les pilotes n'ont pas perdu de temps et se sont rapidement mis au travail. Cette première heure d'essais libres a été studieuse, chacun s'employant à trouver les meilleurs réglages à sa machine et à tester les différents pneus à sa disposition.

L'américain Ben Spies, troisième pilote Rizla Suzuki ce week-end, a montré la voie, en début de séance, avant d'être débordé par les italiens Rossi et Capirossi- premiers à descendre sous les 1'25. Mais c'est le champion du monde Casey Stoner qui a lancé les choses sérieuses en bouclant un meilleur tour en 1'22''964, avant la mi-séance.

L'Australien n'a cessé d'améliorer son chrono, battant son propre record du circuit, jusqu'à établir une marque en 1'21''944 plus rapide que la pole position 2007 ! Le pilote Ducati a, finalement, bouclé la séance avec le chrono d'1'21''915, avec sept dixièmes d'avance sur le leader du championnat Valentino Rossi.

Celui-ci a été le seul à tourner dans la même seconde que Stoner, parti sur la même lancée que lors des trois derniers GP. La troisième place a été prise par le pilote San Carlo Gresini Honda Shinya Nakano, descendu avec Rossi dans les 1'22.

Quatrième, Chris Vermeulen pointait à 1.4s de son compatriote et devançait de peu la Ducati de Marco Melandri, bien parti, et la Repsol Honda de Nicky Hayden. Venaient ensuite Andrea Dovizioso (JiR Scot Honda) et Toni Elias (Alice Ducati).

Le top dix était complété par Colin Edwards, qui a annoncé aujourd'hui le renouvellement de son contrat avec Tech3, et le rookie Alex de Angelis, équipier de Nakano.

Les deux américains invités ce week-end, Ben Spies et Jamie Hacking, étaient onzième et douzième, à deux secondes de Stoner. Ils précédaient le pilote Fiat Yamaha Jorge Lorenzo, occupé aujourd'hui à apprendre le circuit, et la Honda LCR de Randy de Puniet.

Le convalescent Loris Capirossi pointait en quinzième position, devant Anthony West et Sylvain Guintoli. James Toseland, pourtant familier de Laguna Seca, n'a pas connu les débuts espérés et a signé le dix-huitième chrono, à 2.8s du champion du monde.

Dani Pedrosa fermait la marche. L'Espagnol, deuxième du championnat, a tenu à tenter sa chance malgré des fractures de la main et du poignet. Il a, sans surprise, été le moins assidu en piste avec 21 tours bouclés, contre une trentaine aux plus studieux, et a tourné à plus de trois secondes du meilleur.

Sandrine BOUCHARD

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