Il s'excuserait presque de son talent. Avec son sourire aussi frais qu'insouciant, Mark Cavendish a fait dans l'humilité après sa victoire vendredi à Nîmes, sa quatrième sur un Tour de France. Pas partageur le finisseur de Team Columbia ? « J'ai fait l'objet de quelques plaisanteries dans le peloton aujourd'hui. J'ai reçu quelques autres messages des directeurs sportifs. Mais bon, je dois bien faire le boulot. Et encore, je n'ai pas le Maillot Vert. » Un trait de malice qui traduit bien la forte personnalité que présente le manager Bob Stapleton : «Dans l'équipe, il y a des gars discrets comme Kim (Kirchen) et puis il y a les gars comme Mark ».« Je vois le cyclisme comme une passion, répond-il. Il faut prendre du plaisir pendant la course et en dehors. »

Explosivité et sens du placement

Cavendish blague moins sur le vélo. En dehors de Thor Hushovd (Crédit Agricole), vainqueur au sommet d'une bosse à Saint-Brieuc, aucun sprinteur n'a pu contester la supériorité du Britannique de 23 ans lors des arrivées massives, que ce soit sous la pluie à Toulouse, ou sous une chaleur écrasante comme vendredi à Nîmes. Tous ses adversaires désormais connaissent son « spécial », ce plus qui fait la différence dans les deux cent derniers mètres : une capacité d'accélération unique, apparemment acquise sur la piste où le coureur du Team Columbia a fait ses classes, en décrochant notamment deux titres mondiaux de course à l'américaine (2005 et 2008).

Son autre atout est un sens du placement que ses rivaux jalousent. «Il n'a pas besoin d'être emmené par toute une équipe. Il ne panique pas dans les arrivées massives et minimise son effort. Il arrive toujours à prendre la bonne roue », nous expliquait avant le Tour Romain Feillu, troisième vendredi à Nîmes. C'est le détail qui le sépare des Mario Cipollini ou Alessandro Petacchi, derniers à avoir aligné quatre sprints victorieux sur un Tour (1999 et 2003). Si l'équipe Columbia réalise un énorme travail pour l'amener en position idéale dans le dernier kilomètre, Cavendish est ensuite capable de trouver le chemin vers la victoire dans la jungle des sprinteurs et de leurs équipiers : « Je saute de train en train et ensuite j'accélère à 200 m de la ligne », raconte le voyageur clandestin, comme une évidence.

Prochain objectif, les Jeux Olympiques

Avant d'être admis dans le cercle fermé des sprinteurs, Mark Cavendish a passé sa jeunesse dans un autre monde à petite échelle : l'Ile de Man, territoire de 572 km2 aux 80.000 habitants égaré entre l'Angleterre et l'Irlande : « C'est un endroit où on se passionne pour le vélo comme nulle part ailleurs en Grande-Bretagne. J'ai toujours voulu être cycliste. Je faisais des sprints avec mes amis sur le chemin de l'école. Lors de mes premières courses, j'étais dernier. Mais après, quand on m'a acheté un vrai vélo, j'ai gagné immédiatement. C'est là que tout a commencé ». Et cela se poursuit magnifiquement pour l'ancien employé de banque : des victoires à la pelle pour une année 2008 (deux étapes sur le Giro, prologue du Tour de Romandie) loin d'être finie. Pas rassasié par ses exploits, le Britannique pense déjà prendre d'assaut Pékin où il visera l'or olympique. - Anthony THOMAS, à Nîmes.