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Peu habitué à jouer les premiers rôles, Sunderland veut se découvrir de l'ambition cette saison. Après une victoire à Bolton pour débuter la saison, les Blacks Cats reçoivent Chelsea mardi soir au Stadium of Light, en match avancé de la 2e journée.

Mardi soir, le Stade de la Lumière sera l'épicentre du football anglais. L'évènement est suffisamment rare pour exciter tout ce que le pays compte de fans des Black Cats. Sunderland possède un des joyaux architecturaux du sport britannique avec le Stadium of Light, enceinte majestueuse, moderne et magistrale. Mais jusqu'ici, jamais l'équipe ne s'était hissée à la hauteur de ce bijou, à l'image de cette terne 15e place la saison dernière, juste au-dessus de la ligne de flottaison.

Pour l'heure, Sunderland n'inspire généralement au mieux qu'un mépris poli, dans le pays comme en dehors. Il n'est qu'à voir la réflexion de Laurent Blanc cet été, quand le club s'est intéressé de près à Marouane Chamakh. "Marouane mérite mieux que Sunderland", avait lâché Blanc. Les dirigeants du club anglais s'étaient émus auprès de leurs collègues girondins de cette marque de dédain. Samedi soir, Blanc a d'ailleurs présenté ses excuses à ce sujet. "Mes propos ont été mal compris par les gens de Sunderland, a regretté l'ancien défenseur des Bleus. Je m'en excuse. Ma communication a été certainement très mauvaise. Je ne suis pas là pour discuter de la grandeur d'un club. Tous les clubs, je les respecte".

Neuf défaites de suite contre Chelsea

Que Laurent Blanc se rassure néanmoins, même (surtout?) en Angleterre, personne ne considère Sunderland comme un cador. Très loin de là. Certes, le club compte six titres de champion, mais ils ont tous été acquis entre 1892 et 1936. Le dernier titre de gloire des Blacks Cats remonte à une victoire en FA Cup en 1973, à la surprise générale, face au grand Leeds. Ça commence à dater. Pour le reste, ils naviguent en eaux troubles. C'est dire si personne ne s'attendait à voir le club du Nord-Est de l'Angleterre attirer les yeux sur lui en ce mois d'août. C'est pourtant le cas.

La victoire à Bolton (0-1) ce week-end en ouverture de la Premier League a aiguisé l'appétit des fans des Cats avant de recevoir Chelsea mardi en match avancé du deuxième acte. Une victoire propulserait Sunderland, au moins pour 24 heures, au sommet de la hiérarchie. La tâche est immense pour les hommes de Steve Bruce, le nouveau manager, dont ce sera la première à domicile. D'abord parce Sunderland n'a jamais gagné ses deux premiers matches de la saison en Premier League depuis 20 ans. Ensuite parce que les Blues sont une véritable bête noire pour les Chats de la même couleur. En décembre 2001, ils avaient obtenu le nul (0-0) à domicile face à Chelsea. Depuis, ils ont perdu leurs neuf dernières confrontations face au club londonien !

Bent: "On peut rivaliser avec n'importe qui"

Reste qu'en dépit de ces statistiques pour le moins déprimantes, Sunderland y croit. L'arrivée de Steve Bruce a apporté un peu d'ambition. Le recrutement s'est avéré intéressant, avec Lorik Cana, dont l'âme de compétiteur faisait défaut à Sunderland. L'ancien Marseillais a d'ailleurs été promu capitaine d'emblée. Quant à l'attaque, à défaut d'avoir Chamakh, elle va être portée par l'international anglais Darren Bent, acheté à Tottenham pour 12 millions d'euros. Le tandem que compose Bent avec le Trinidadien Kenwyne Jones est porteur de promesses. Jones, qui n'avait jamais trouvé la moindre affinité dans le jeu avec Djibril Cissé la saison dernière, s'entend déjà à merveille avec Bent. "Je pense qu'ils peuvent former un des meilleurs duos du championnat", salive Bruce. Surtout avec des pourvoyeurs de ballons comme Kieran Richardson ou Steed Malbranque. Le buteur anglais n'a en tout cas pas tardé à justifier l'investissement puisqu'il a inscrit l'unique but de la rencontre inaugurale à Bolton. Un succès précieux, le premier de Sunderland à l'extérieur en 2009. Pour ce match, 5500 supporters des Black Cats avaient effectué le déplacement. Preuve qu'il se passe quelque chose.

Il flottera donc un parfum de grand soir, si rare, sur le Stadium of Light. Darren Bent, à qui certains ont reproché de s'enterrer chez les Cats, sait que ce genre de confrontations revêt une importance capitale pour attirer l'attention sur lui et sur son nouveau club. "Chelsea, explique l'attaquant anglais, c'est incontestablement une des meilleures équipes du monde. Pour rivaliser, nous devrons en faire deux fois plus que contre Bolton. Mais vu la façon dont nous avons joué ce week-end, je suis persuadé que nous pouvons rivaliser avec n'importe qui". Sunderland la sage est prête à s'enflammer.

Laurent VERGNE / Eurosport