Réduit à 10 à l'heure de jeu, Liverpool a su arracher le match nul (1-1) à Porto. Les Reds attendent désormais les Marseillais de pieds fermes. D'autant plus que Liverpool a un petit compte à régler avec l'OM qui l'avait sorti de la Coupe de l'UEFA en 2004.

FC PORTO - LIVERPOOL : 1-1

Buts : Gonzalez (8e) pour Porto et Kuyit (17e) pour Liverpool

À chacun ses regrets. Porto se maudira longtemps (au moins jusqu'au verdict de la première phase) de ne pas avoir battu Liverpool à onze contre dix. Les Anglais, bien plus gaillards en infériorité numérique après l'expulsion de Pennant (deuxième jaune pour un tacle bien inutile), peuvent se mordre les doigts de ne pas avoir davantage poussé quand ils étaient encore onze. Résultat : tout le monde repart dos à dos et bien malin qui paiera l'addition, si addition il y a. Mais Marseille, prochain adversaire de Liverpool, est d'ores et déjà prévenu : le dernier finaliste de l'épreuve reste une énorme machine ultra-réaliste. On parierait que les vice-champion de France sont déjà au courant.

Car compte tenu des circonstances, on accordera quand même aux Reds un petit bonus. Annoncés comme un des grands favoris de l'épreuve, les quintuples champions d'Europe et derniers finalistes ont finalement été conformes à leur réputation. L'escouade de Rafael Benitez a confirmé l'étendue de sa maîtrise collective et sa gestion des événements. En revanche, Liverpool n'a pas tout à fait levé les doutes qui pèsent encore sur sa capacité à faire de vraies différences. Au plus haut niveau s'entend. Là où les formations sont rarement aussi conciliantes que Toulouse (éjectée au troisième tour préliminaire de la compétition par les Reds, 1-0 ; 4-0) ou Derby County (châtié 6-0 par Liverpool en championnat). Car, mine de rien, l'affiche opposait ce mardi soir le champion d'Europe 2004 (Porto) au vainqueur de l'épreuve 2005.

A 10, les Reds poussent toujours

Au vrai, plus que les vingt dernières minutes jouées à dix, c'est l'entame de match qui aurait pu être fatale au club de la Mersey. Une entrée en matière, disons-le franchement, catastrophique. Pris à la gorge par des Portugais dopés par l'ambiance bouillante du Stade du Dragon, les Anglais multipliaient les erreurs et surtout les hésitations. Même Steven Gerrard, d'ordinaire si incisif, semblait marcher à côtés de ses crampons. En face, le phénoménal Quaresma démarrait pied au plancher. De son extérieur du pied droit, en passe de devenir une référence, le créateur numéro un de Porto, mettait le feu dans la défense rouge. Ici un coup-franc trop vicieux pour Reina, là une reprise à quelques centimètres de la lucarne adverse. L'ouverture du score par les locaux n'en fut donc que plus logique.

Lancé dans la profondeur, Sektioui grillait la politesse à Hyppia avant d'être fauché par Reina. Penalty ! Luchio exécutait la sentence (1-0, 8e). Mais les hommes de Jesulado Ferreira n'allaient pas avoir le temps de faire fructifier cette avance. Au quart d'heure de jeu, sur un long coup-franc dans la boîte de Finnan, Hyppia s'élevait au-dessus de la mêlée pour remettre vers Dirk Kuyt qui, de la tête, remettait les deux formations à égalité. Quelle entame ! Hélas, les duettistes abandonnaient leurs bonnes intentions pour une grosse séance de pilonnage bien maladroite. Même Quaresma, intenable, ne parvenait pas à sauver le match de la médiocrité. L'expulsion de Jermaine Pennant, si ! Couronnée d'un second carton, l'ensemble de son uvre relança la rencontre... côté anglais. Gerrard et les siens, entre maîtrise et audace, finissaient mieux le match face à de bien pâles Portugais. Contre l'OM, dans 15 jours à Anfield, Liverpool jouera déjà gros. Et les Phocéens ont encore pu le vérifier : ces Reds ne sont jamais plus redoutables que quand ils sont dos au mur.

Dave APPADOO / Eurosport