LIVERPOOL (AFP) - Liverpool a peiné avant de profiter d'une supériorité numérique d'une heure et de faire craquer l'Inter Milan par deux buts inscrits dans les cinq dernières minutes (2-0), qui lui ont offert mardi une option pour les quarts de finale de la Ligue des champions.

Alors qu'Anfield n'avait vu les siens cadrer que trois tentatives, une tête de Sami Hyypia (9), une reprise sans danger de Dirk Kuyt (45) et une frappe de Fernando Torres sortie du bout des gants par Julio Cesar (58), la magie européenne qui accompagne les Reds est revenue dans les cinq dernières minutes, par des buts de Dirk Kuyt (85) et Steven Gerrard (90).

Entre un Liverpool, qui restait sur une humiliante élimination en Coupe d'Angleterre contre une équipe de D2, et un Inter hégémonique en Italie, l'équipe en crise était entrée avec le plus d'envie dans la rencontre.

Mais cet enthousiasme ne débouchait pas sur grand-chose dans les 40 derniers mètres, même si la vitesse de Fernando Torres, seul en pointe, mettait au supplice Marco Materazzi.

Après avoir brandi un carton jaune en direction du champion du monde pour avoir séché "El Nino" (12), l'arbitre Frank De Bleeckere lui montrait la direction du vestiaire, sans que cette fois sa faute sur l'Espagnol soit flagrante (30).

Pendant près d'une heure, l'Inter allait être acculé, Javier Mascherano était le patron du milieu, mais les Italiens ne tremblaient finalement pas vraiment si ce n'est sur un centre de Steven Gerrard qui filait devant le but sans trouver preneur (45).

Il fallait attendre une erreur italienne, un dégagement contré plein axe de Patrick Vieira tout juste entré en jeu (58), pour que Julio Cesar soit mis à l'ouvrage sur le tir croisé de Torres. L'arbitre aurait pu désigner le point de penalty pour une faute de main de Vieira (61), dont le retour, après deux semaines d'absence, était laborieux.

Pour aider des Anglais stéréotypés, il fallait un second coup du sort et la sortie, sur blessure cette fois, de l'autre défenseur central milanais, l'excellent Ivan Cordoba (76).

Sur un centre de la droite de Jermaine Pennant, à peine effleuré par Maicon, l'arrière-garde italienne montrait pour la première fois sa vulnérabilité et laissait le ballon arriver à Kuyt. Seul, légèrement excentré, le Néerlandais ajustait Julio Cesar d'un ciseau du droit (85). Cinq minutes plus tard, Gerrard, excentré à droite, adressait un tir croisé qui trouvait l'intérieur du poteau (90).

Sans Materazzi ni peut-être Cordoba, la tâche s'annonce rude pour l'Inter.