PARIS (AP) - Trois des quatre clubs qui recevaient mardi soir lors de la première journée des 8es de finale aller de la Ligue des Champions ont tiré parti de cet avantage pour s'imposer et prendre une option pour la qualification.
La victoire la plus large a été obtenue par Liverpool qui, dans son fief d'Anfield, a battu 2-0 l'Inter Milan réduit à dix après seulement trente minutes de jeu et l'expulsion de Marco Materazzi. Belle victoire également de l'AS Rome qui, au stade Olympique, a battu (2-1) le Real Madrid qui méritait mieux. Le dernier succès -et le plus étriqué- est à mettre au crédit de Schalke 04, l'unique représentant allemand à ce stade de la compétition, qui a battu 1-0 le FC Porto. Cette première journée des 8es de finale s'est également soldée par le résultat nul et vierge de Chelsea sur la pelouse de l'Olympiakos le Pirée.
Dans le match phare de la soirée, Liverpool est très difficilement venu à bout de l'Inter Milan qui était venu pour faire un résultat, mais a craqué après près d'une heure d'infériorité numérique. Les Anglais, finalistes malheureux de la précédente édition, ont dû, en effet, patienter jusqu'à la 84e minute et le but de leur attaquant batave Dirk Kuyt pour que leur siège du camp transalpin soit enfin récompensé.
Leur capitaine Steven Gerrard a ensuite inscrit un deuxième but (90e), rendant nettement plus compliquée la tâche du leader du championnat italien lors du match retour le 11 mars prochain.
L'Italie peut quand même avoir le sourire car l'AS Rome s'est offert une courte avance face au Real Madrid qui se sera toutefois montré plus dominateur que réaliste.
C'est le Real qui a ouvert le score grâce au 60e but en coupes d'Europe de son capitaine Raul (8e). Rome est parvenu assez rapidement à égaliser, un peu contre le cours du jeu, sur une frappe contrée de David Pizzaro qui s'est fichée dans la lucarne d'Iker Casillas (24e). Alors que le club espagnol continuait de se procurer les meilleures occasions, les Romains, très opportunistes, ont doublé la mise par Alessandro Mancini (58e). Rien n'est perdu pour les Espagnols qui étaient en outre privés de plusieurs titulaires.
La seule véritable surprise est venue de Gelsenkirchen et de la courte mais précieuse victoire de Schalke 04 sur Porto (1-0). Les Portugais, qui retrouvaient le théâtre de leur victoire en finale de la Ligue des champions en 2004 (3-0 face à Monaco), ont encaissé un but de l'international allemand Kevin Kuranyi dès la 4e minute.
En fin de rencontre, ils se sont procurés deux occasions de priver le club allemand de son cinquantième succès en 100 matches européens.
Enfin, Olympiakos le Pirée, qui dispute les 8es de finale pour la première fois depuis neuf ans, n'a pas réussi à déstabiliser la solide équipe de Chelsea qui n'avait pris que deux buts lors de la phase de poules qu'elle a d'ailleurs terminé invaincue.
Pour l'occasion, l'entraîneur londonien Avram Grant avait laissé son capitaine John Terry sur le banc et n'a fait rentrer Nicolas Anelka et Frank Lampard que tardivement dans la rencontre.
Les Grecs, qui n'ont jamais éliminé une équipe anglaise, ont créé peu de situations dangereuses sur la cage de Chelsea et seront condamnés à un exploit dans deux semaines à Londres.
Les 8es de finale aller se termineront mercredi soir avec deux affiches, la réception de Manchester par l'Olympique Lyonnais et le choc à Londres entre Arsenal et le Milan AC, champion d'Europe en titre. Les deux autres matches mettront aux prises d'un côté le Celtic Glasgow et Barcelone et de l'autre Fenerbahçe et le FC Séville. AP
xdes/pyr
