Un mois et demi après son titre de championne du monde, l'équipe de France sera de retour dès jeudi pour affronter le Portugal en match qualificatif pour l'Euro 2010 en Autriche.

Privés de six joueurs, dont les piliers Nikola Karabatic, dispensé, Didier Dinart et Guillaume Gille, blessés, la formation alignée à Povoa de Varzim, près de Porto, n'aura qu'une vague ressemblance avec celles de Pékin et de Zagreb, d'autant que certains titulaires sont usés après une rude campagne de Ligue des champions, à l'image du Chambérien Daniel Narcisse. "Avec la composition habituelle, on aurait su à l'avance l'issue du match. Mais là, il va falloir être très vigilants et mobilisés contre des Portugais qui voudront saisir l'occasion de faire tomber le champion olympique et champion du monde, probablement dans une très grosse ambiance ", résume le gardien Thierry Omeyer.

Les Français n'ont pas le droit à l'erreur car au mois d'octobre dernier, pas encore redescendus de leur nuage olympique, ils s'étaient déjà fait surprendre par la République tchèque, l'équipe la mieux placée avec eux pour prendre l'un des deux billets qualificatifs pour l'Euro autrichien. Le Portugal et la Lettonie, que les Tricolores affronteront dès dimanche à Pau, "sont des équipes de moindre valeur", reconnaît Claude Onesta. "Mais les Portugais sont tout de même des joueurs professionnels. Ayant battu deux fois la Lettonie, ils sont positionnés pour la qualification", ajoute-t-il.

Pour combler les vides, le sélectionneur a fait appel plus tôt que prévu à des joueurs sans expérience internationale, comme le Chambérien Benjamin Gille, le jeune frère de Guillaume et de Bertrand, ou encore le prometteur arrière de Montpellier William Accambray. "On n'a pratiquement pas eu de temps de travail et l'intégration de nouveaux joueurs dans ce contexte est un problème", s'inquiète Onesta, qui ne regrette pas pour autant d'avoir accédé à la requête de Karabatic. "Quand un joueur vous dit qu'il se sent en danger, il faut bien que quelqu'un accepte de le ménager. Comme son club ne le fait pas, c'est nous qui le faisons", explique-t-il.