SILVERSTONE, Angleterre (Reuters) - Jenson Button peut conforter dimanche son statut de favori au titre de champion du monde de Formule Un devant son public à Silverstone, où il compte bien détrôner son compatriote Lewis Hamilton.

Longtemps présenté comme l'un des plus grands espoirs de la F1, le Britannique a vécu une saison cauchemardesque en 2008 chez Honda, n'inscrivant que trois points, pendant que Hamilton devenait le plus jeune champion du monde de la discipline.

Quelques mois plus tard, l'écurie Honda est devenue l'écurie Brawn, Button a remporté six des sept premières courses de la saison et Hamilton, auteur d'une victoire magistrale l'an dernier à Silverstone, se bat désormais pour essayer de rentrer dans les points au volant d'une McLaren reléguée en queue de peloton.

En neuf participations, Jenson Button n'a jamais fait mieux que quatrième au Grand Prix de Grande-Bretagne. La course de dimanche devrait être sa dernière chance de gagner sur le mythique circuit de Silverstone, qui devrait céder la place à Donington en 2010.

Son principal rival devrait être l'autre pilote Brawn, le Brésilien Rubens Barrichello, qu'il précède de 26 points au championnat du monde.

PLUS BEAUCOUP DE SUSPENSE

"Je crois que je vais en donner pour son argent à Jenson", a prévenu Barrichello, qui, à 37 ans, est le détenteur du record de participations à des Grands Prix.

"Au bout du compte, avec 17 ans d'expérience, les sentiments ne rentrent pas en compte", a-t-il ajouté.

"Si j'ai l'opportunité (de gagner), je n'y réfléchirai pas à deux fois. Si vous demandez à Jenson, même si nous nous entendons bien, il dirait la même chose. Il gagnerait au Brésil sans réfléchir."

Barrichello a effectué ses débuts en F1 en 1993 au volant d'une Jordan, écurie alors installée à Silverstone. Il a remporté ce Grand Prix en 2003 avec Ferrari.

"Il a toujours été extrêmement fort à Silverstone. Je crois que cela est notamment dû au fait qu'il a beaucoup conduit ici au début de sa carrière", a confirmé Ross Brawn, le patron de l'écurie éponyme et ancien responsable technique de Ferrari quand Barrichello pilotait pour l'écurie italienne.

"Il semble simplement fait pour ce circuit, qui convient à son style de pilotage", a poursuivi Brawn.

"Ce n'est pas un circuit particulièrement exigeant pour les freins, un domaine avec lequel il éprouve souvent des difficultés sur la voiture, et je m'attends donc à ce qu'il aille très bien ce week-end."

Si le suspense s'amenuise course après course au championnat du monde, les seules à pouvoir encore l'entretenir à mi- saison semblent les Red Bull de Sebastian Vettel et Mark Webber et les Ferrari de Kimi Räikkönen et Felipe Massa.

Version française Bertrand Boucey