SOUTHPORT (AFP) - Le vétéran australien Greg Norman a pris le commandement de l'Open de Grande-Bretagne en domptant un vent très fort qui a fini de ruiner les chances de nombreux favoris, samedi lors de la 3e journée.

Le tenant du titre Padraig Harrington, qui évoquait les "pires conditions qu'(il ait) jamais expérimentées", et le Sud-Coréen KJ Choi, qui a cédé sa place de leader avec une médiocre carte de 75, restent à portée, à quatre au-dessus du par du Royal Birkdale (70) et à deux coups du leader.

Encore un coup derrière, l'inconnu anglais Simon Wakefield pointe à une étonnante 4e place, après avoir été l'un des quatre seuls à réussir le par samedi.

Si l'un de ces quatre hommes devait l'emporter dimanche, la 137e édition de l'Open de Grande-Bretagne serait historique.

Norman, "le grand requin blanc" peut devenir à 53 ans, le plus vieux lauréat d'une grande compétition; l'Irlandais Harrington a l'occasion d'être le seul Européen depuis plus d'un siècle à conserver le titre; Choi serait le premier Asiatique à s'imposer en Grand Chelem.

Un triomphe de Wakefield, beaucoup plus douteux, serait une des plus grosses sensations de l'histoire du golf professionnel. Classé aux alentours de la 250e place mondiale, il ne compte à son palmarès que des accessits sur le circuit européen. Pour succéder à Nick Faldo, dernier enfant du pays couronné (1992), l'Angleterre attendait plus Lee Westwood ou Justin Rose.

Mais ces deux-là comptent parmi les victimes de conditions extrêmes avec des rafales atteignant les 80 km/heure. Ils ont rendu des cartes catastrophiques de 78 et 82, annihilant des chances déjà minces après le 2e tour.

Ils ne sont pas les seuls dans le malheur. A 11 coups de Norman, le N.2 mondial Phil Mickelson et l'ancien lauréat Ernie Els sont 48es et n'ont plus aucun espoir de sacre.

Pour l'Espagnol Sergio Garcia, 2e l'an passé, il faudrait un miracle, sa carte médiocre de samedi (74) ne lui permettant pas de réduire l'écart avec les leaders (15e à 7 coups de l'Australien). Surtout que le vent devrait continuer à souffler dimanche, rendant très aléatoire une remontée au classement.

La résurrection de l'Américain David Duval, en chute libre depuis sa victoire dans le tournoi en 2001, s'est envolée au vent du Royal Birkdale. Avec un parcours à 13 au dessus du par, il est relégué dans les profondeurs du classement.