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La grande bagarre promise depuis si longtemps devrait enfin débuter avec l'arrivée dans les Alpes. La 15e étape marque le début d'une dernière ligne droite absolument dantesque. Dès aujourd'hui, la montée finale vers Verbier doit permettre d'éclaircir la hiérarchie. Qui va frapper fort en Suisse?

. 15e ETAPE

Date : Dimanche 19 juillet

Départ : Pontarlier

Arrivée : Verbier

Distance : 207,5 km

Type : Etape de montagne

. LE PARCOURS

A ceux qui déplorent que les étapes de montagne sont édulcorées par des arrivées lointaines des sommets, le tracé du jour devrait combler les plus circonspects avec ce finish très attendu en haut de Verbier. L'ascension finale, classé en première catégorie et longue de 8,8 kilomètres, pourrait faire quelques dégâts au sein du peloton. D'autant qu'elle interviendra après presque 200 kilomètres. 200 kilomètres qui n'auront rien d'une promenade de santé puisque les coureurs auront préalablement franchi 4 cols de 3e catégorie et un de 2e catégorie. Après un départ donné dans le Doubs, le Tour passera en Suisse : il descend ainsi vers le lac de Neuchâtel et se dirige, par le bourg médiéval de Gruyères, vers le col des Mosses (2e catégorie - Km 135), l'une des difficultés traditionnelles du Tour de Romandie. La course reste ensuite sur une trentaine de kilomètres dans la vallée du Rhône, à partir d'Aigle (Km 152,5), la ville-siège de l'Union cycliste internationale. La route s'élève de nouveau à partir de Martigny (Km 181) jusqu'à la dernière montée pour rejoindre la station du Valais (2700 habitants), à l'altitude de 1468 mètres. Pas de très forts pourcentages, mais une pente régulière, chacun des six derniers kilomètres oscillant entre 6 et 8% de moyenne. Suffisant pour opérer une sélection.

. LES DIFFICULTES

Côte du Rafour

Kilomètre 8

3e catégorie

Longueur : 3,7 km

Moyenne : 5,1%

Col des Etroits

Kilomètre : 18,5

3e catégorie

Longueur : 1,5 km

Moyenne : 5%

Côte de La Carrière

Kilomètre : 54

3e catégorie

Longueur : 6,3 km

Moyenne : 4,4%

Côte de Prévonloup

Kilomètre : 74

3e catégorie

Longueur : 4,5 km

Moyenne : 4,7%

Col des Mosses

Kilomètre 135

2e catégorie

Longueur : 13,8 km

Moyenne : 4%

Verbier

Kilomètre 207,5

1e catégorie

Longueur : 8,8 km

Moyenne : 7,5%

. LA STAT : 90

Le Suisse Ferdi Kübler fêtera ses 90 ans le 24 juillet à deux jours de l'arrivée à Paris. Il est le doyen des vainqueurs du Tour toujours en vie. Surnommé le "fou pédalant" ou encore "l'homme cheval", il débuta sa carrière professionnelle en 1940 mais sa progression fut limitée au territoire suisse du fait de l'occupation nazie. Kübler signa ensuite son plus grand succès en s'imposant sur le Tour de France en 1950 (2e en 1954). Il remporta en tout 8 victoires d'étape et fut désigné en 1983 "Personnalité helvète la plus populaire des cinquante dernières années". C'était avant l'avènement d'un certain Roger Federer...

. L'HOMME A SUIVRE

Contraint de ronger son frein jusque-là au sein d'une équipe où il se sent bien esseulé, Alberto Contador a peut-être à Verbier l'occasion de lâcher les chevaux. Dans un Tour de France apathique, il fut le seul des ténors du peloton à placer une terrible accélération, lors de la première arrivée en altitude à Arcalis. Histoire de reprendre les devants dans la lutte qu'il livre avec Lance Armstrong et de justifier son statut de favori pour la victoire finale. L'Espagnol a tout à prouver à Verbier, et tout à gagner: il sait qu'il ne peut se permettre de terminer derrière l'Américain sous peine de devoir se muer en équipier, et qu'un coup d'éclat fixerait définitivement la donne. Dans une équipe où ses soutiens sont limités voire inexistants, une arrivée au sommet est une aubaine pour jouer sa carte personnelle. Et avec également Andreas Klöden en bonne position au général, les dangers Astana sont multiples pour les autres équipes qui ne peuvent se focaliser sur sa seule personne.

. HISTORIQUE

Pontarlier reçoit la visite de la Grande Boucle pour la 7e fois. Un départ et cinq arrivées ont déjà eu lieu dans la cité du Doubs. On se souvient particulièrement de la dernière en date. En 2001, Erik Dekker s'était imposé en réglant au sprint servais Knaven. Les deux hommes figuraient dans une échappée de 13 hommes à peine croyable, puisqu'elle avait devancé le peloton de plus de 35 minutes. Andrei Kivilev et François Simon, présents dans cette échappée, en avaient profité pour se classer respectivement 4e et 6e à Paris. C'est en revanche la première fois que Verbier accueille le Tour de France. Mais elle a souvent été ville-étape sur le Tour de Suisse, la dernière fois en 2008 (victoire de Kim Kirchen). L'histoire entre la Grande Boucle et ses voisins helvètes débute en 1913 quand Genève est la première ville suisse à accueillir le Tour de France. Depuis 1948, la Suisse a accueilli à 28 reprises le Tour. La dernière fois, c'était en 2000 à Lausanne où Erik Dekker s'était imposé. Enfin, pour la dernière arrivée jugée en altitude, à Crans-Montana, Laurent Fignon avait triomphé en 1984. De bon augure pour les Français ?

Laurent VERGNE et Julien LAMOTTE / Eurosport