Seul rescapé français après les éliminations de ses compatriotes Patrick Chila et Christophe Legoût, Damien Eloi s'est qualifié mardi pour le deuxième tour après sa victoire face à l'Egyptien Ahmed Ali Saleh. Le pongiste tricolore s'est imposé quatre manches à trois (7-11, 14-16, 11-8, 8-11, 11-7, 11-8, 11-6), et affrontera le Japonais Jun Mizutani au deuxième tour. Pour ses cinquièmes Jeux Olympiques consécutifs, le vétéran français Patrick Chila (38 ans) n'a pas su faire parler son expérience face au Hongrois Janos Jakab, son futur partenaire à Levallois. Le double champion de France en titre s'est incliné de justesse par quatre manches à trois (11-7, 12-10, 11-9, 7-11, 1-11, 8-11, 11-9). Un résultat décevant pour le Français, d'autant que le gaucher a mené trois sets à rien avant de finir par céder.

Trois sets d'avance et puis plus rien

Tout de suite dans le rythme, le pongiste tricolore n'avait pas laissé le soin à son adversaire de prendre la tête dans le premier set. A coups d'accélérations de revers liftés et grâce à une bonne variation dans les effets, il s'était très vite détaché au score. Profitant également des nombreuses erreurs du Hongrois, Chila s'était aussi montré solide dans les points importants, comme lors de la deuxième manche où il avait notamment sauvé une balle de set. Bref, tout allait pour le mieux. Jusque-là. Seulement voilà, alors que la victoire lui tendait les bras, patatras : plus rien ou presque ne sortait de la raquette du Français. Le sursaut d'orgueil de Jakab, transfiguré, faisait dès lors voler en éclat la défense du Tricolore. Et à 9-9 au septième et dernier set, c'est finalement Chila qui craquait. Que de regrets pour celui qui a sans doute joué là la dernière partie «importante» de sa carrière.

Plus tôt dans la journée, c'était le numéro 2 français, Christophe Legoût, qui avait manqué son entrée dans le tableau face au Vietnamien Kien Quoc Doan. Le Tricolore a perdu 4 manches à 2 après avoir largement mené dans les sets 5 et 6. Legoût aurait pu égaliser à 2-2 alors qu'il menait 9 points à 5. Mais Doan a inscrit 6 points de suite pour se détacher. Dans l'ultime manche, le Français s'est à nouveau fait rejoindre et les deux balles de match sauvées n'ont servi à rien. Du côté du tableau féminin, la Française d'origine chinoise Yi Fang Xian a battu la Polonaise Jie Xu, quatre manches à trois (11-6, 11-4, 6-11, 11-9, 8-11, 8-11, 11-7) et affrontera au deuxième tour la représentante de Hong Kong Sui Fei Lau.