Quatrième à Pékin, Mehdi Baala va tenter de décrocher un premier titre mondial, ce mercredi, lors de la finale du 1500m (20h25). A Berlin, le Français, qui est passé tout près de la correctionnelle en demi-finale, espère faire mieux qu'en 2003, où il avait pris la médaille d'argent à Paris.

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Aux alentours de 20h28, Mehdi Baala sera fixé sur son sort. Après avoir frôlé la catastrophe en demi-finale deux jours plus tôt, le jour de son anniversaire, le Français de 31 ans s'apprête à vivre sa deuxième finale de championnats du monde, la dernière datant de 2003. Lundi, le Strasbourgeois, qui court désormais pour Lille, a coincé de façon inquiétante en toute fin de course. A la peine et dans la douleur, le double champion d'Europe (2002 et 2006) a sauvé l'essentiel en s'octroyant un des cinq tickets qualificatifs. Même s'il a reconnu n'avoir pas vu venir le coup de bambou, il a refusé de s'inquiéter : "Je suis super bien toute la course. Je gère bien. Dans la dernière ligne droite, je contrôle en regardant l'écran géant. Mais il me manque 30 mètres, je me crispe."

Au terme de trois minutes et trente secondes environ de course, on connaîtra le nom du successeur de Bernard Lagat, qui est en mesure de conserver sa couronne mondiale puisque faisant partie des finalistes de Berlin. Il y a deux ans, à Osaka, Baala n'avait pas pu se mesurer à l'Américain d'origine kényane. La faute à une disqualification en demi-finale. Quatrième de sa série, le Français s'était frayé un chemin dans la ligne droite finale en bousculant deux de ses adversaires. La sanction, conséquence des plaintes de cinq pays, n'avait pas traîné et avait condamné le Tricolore à regarder la finale des tribunes. A Helsinki, en 2005, Baala était déjà passé à côté. Incapable de se hisser en finale du 1500m, il avait décidé de s'aligner sur le 800m pour terminer 6e.

"Celui qui aura le mieux récupéré..."

Ce mercredi, Baala devra affronter l'armada kényane emmenée par Augustine Kiprono Choge, le seul sous les 3'30" en 2009 (3'29"47) et Asbel Kiprop, futur probable champion olympique de Pékin (*). Aux yeux du Français, le grand favori de l'épreuve fait partie de ceux-là, même si "il y aura une multitude d'outsiders dont (il) fait partie". En 2009, Baala n'a pas à rougir de ses chronos. Le 28 juillet dernier, à Monaco, le Français a couru en 3'30"96, faisant de lui le troisième performer mondial de la saison. Il n'avait plus couru aussi vite depuis plus de quatre ans. "J'étais loin de penser être capable de faire ce genre de chrono. C'est la troisième performance de ma carrière donc ça me met en confiance" , avait-il confié à l'époque.

Avant de se rendre en Allemagne, le dauphin d'Hicham El Guerrouj en 2003 a fini sa préparation en altitude, à Font-Romeu. A l'issue de sa demi-finale, Mehdi Baala a expliqué que le "gagnant sera celui qui aura le mieux récupéré". L'homme a également fait la promesse que ce qu'il a vécu lundi n'arrivera pas ce mercredi : "En finale, cela va être difficile. Je suis confiant mais pas plus que cela". Aux alentours de 20h28, Baala sera peut-être devenu champion du monde du 1500m. Il sera alors temps de déguster son gâteau d'anniversaire. En espérant que cette médaille d'or en soit la cerise...

(*) Vainqueur de la finale du 1500m des JO de Pékin, l'athlète du Bahrein, Rashid Ramzi, qui avait devancé le Kényan Asbel Kiprop, a été contrôlé positif à l'EPO CERA le 29 avril et devrait perdre sa médaille d'or.