Avant de monter sur le podium du 3000m steeple à Berlin, Bob Tahri a connu son lot de mésaventures. Celui qui n'a raté qu'une seule finale planétaire depuis 1999, celle des JO de Sydney, a souvent collectionné les accessits. Cette médaille de bronze n'en a que plus de saveur.

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• Tahri, le record et le bronze

Bob Tahri, médaillé de bronze du 3000 m steeple mardi aux Mondiaux de Berlin, a enfin été récompensé après une incroyable série de finales sans podium débutée en 1999, avec une 12e place aux Mondiaux de Séville. Tout vient à point... Le Messin a participé aux deux dernières finales olympiques et à toutes les finales mondiales depuis Séville et jamais il n'avait réussi à se glisser sur un podium. Il n'était pourtant jamais loin. Dans le Stade de France en 2003, il échoue au pied du podium. A Pékin (JO- 2008), Osaka (Mondiaux 2007) et à Edmonton (Mondiaux 2001), il se classe cinquième.

En fait, depuis 1999, il n'a raté que la finale des JO 2000. Alors à 30 ans, il peut savourer cette médaille et le record d'Europe qui va avec (8:01.18) car ce ne sont pas les médailles continentales sur la spécialité ou celles sur 3000 m en salle qui pouvaient satisfaire le Messin. A chaque fois, il a buté sur les meutes de Kenyans qui dominent sans partage cette spécialité. Même les Ethiopiens ne se frottent pas aux Kenyans. Tahri lui ose. Et il se rend même chez les maîtres pour apprendre. Depuis 2003, il fait régulièrement le voyage sur les Hauts Plateaux pour des stages de quelques semaines, histoire de voir comment ça se passe.

Apprendre chez les Kenyans

Dormir sur des couches en dur. Se lever à 6h00 du matin, partir pour une première séance à jeun. Résister aux fondeurs locaux, aux demi-fondeurs même qui se mêlent aux entraînements, ajoutant encore de la vitesse aux séances. Tahri, grand ami de Mehdi Baala, le double champion d'Europe du 1500 m, n'a jamais rechigné sur ce quotidien. Son entraîneur Jean-Michel Dirringer prétend qu'il n'a jamais eu peur de se faire mal. D'autres ont pourtant cherché à lui faire mal.

En 2007, juste avant les Mondiaux d'Osaka, son nom apparaît dans des soi-disants affaires de révélation de dopage. Il arrive aux Mondiaux dévasté en pensant surtout aux retombées sur sa famille, notamment sa mère toujours présente. Il serre les dents et se classe cinquième. Cet épisode va laisser des cicatrices, notamment avec la presse qui s'est fait l'écho de ces fausses rumeurs. A Pékin, il rate encore l'occasion de s'illustrer. Et pire, c'est un autre Tricolore, inconnu du grand public, qui brille: Mahiédine Mekhissi, médaille d'argent.

L'année 2009 est plus sereine sur tous les fronts. Un expert en dopage montre que ces résultats "anormaux", apparus en 2007, sont dus à une "prédisposition génétique (...) très probablement à l'origine des anomalies hématologiques". Cette découverte le soulage et lui permet même de modifier son entraînement. "On a découvert qu'il n'avait finalement pas besoin de rester longtemps en altitude pour tirer profit de l'altitude", explique Dirringer. Plus de stages, moins longtemps. La recette semble efficace puisque le 3 juillet dernier chez lui à Metz, il battait déjà le record d'Europe (8:02.19). Mardi, il l'a encore amélioré. Mais c'est surtout sa place sur le podium qu'il va longtemps savourer.