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Le départ du Tour Down Under, mardi, marque le grand retour à la compétition de Lance Armstrong qui sera observé avec minutie. Au delà de cette attraction, c'est la saison cycliste internationale qui redémarre sur un parcours où les sprinters et les puncheurs auront leur mot à dire.

Promu au sein de l'UCI Pro Tour l'an dernier, le Tour Down Under, première épreuve du calendrier mondial, bénéficie d'un coup de projecteur médiatique directement lié à la présence au départ de Lance Armstrong. Pour son incroyable come-back, près de trois ans et demi après avoir raccroché le vélo, le septuple vainqueur du Tour de France a fait le choix de l'Australie. A l'image de l'Union Cycliste Internationale, soucieuse d'approfondir l'internationalisation du cyclisme, le Texan a décidé d'écumer cette saison quelques destinations exotiques dans le but de diffuser, le plus largement possible, son action contre le cancer.

Du côté des organisateurs, on se félicite évidemment de cette présence, improbable il y a encore quelques mois, qui a eu pour principale conséquence un accroissement massif de l'intérêt du public et une multiplication des demandes d'accréditations de la presse. L'an dernier, pourtant, la course avait déjà franchi un cap dans sa jeune histoire (ndlr: le Tour Down Under a été créé en 1999). Marquée par la présence de tous les "top teams", l'épreuve avait été remportée par le sprinter allemand André Greipel. Au départ mardi, le sculptural coureur du Team Columbia, ultra dominateur dans les arrivées massives lors de l'édition 2008, s'alignera avec beaucoup d'ambition sur un parcours qui devrait favoriser les hommes véloces.

Pour contrarier ses desseins, il faudra sans doute chercher du côté des ténors des derniers hectomètres. Parmi les "locaux", Robbie McEwen qui étrennera la nouvelle tunique du Team Katusha, Allan Davis (Quick Step), 2e en 2008, Graeme Brown (Rabobank), Baden Cooke (sélection australienne), Matthew Goss (Saxo Bank) et, dans une moindre mesure, son expérimenté coéquipier Stuart O'Grady (vainqueur en 1999 et en 2001) figurent comme des postulants sérieux pour les emballages finaux. Chez les "visiteurs", l'Italien Francesco Chicchi (Liquigas), l'Espagnol Jose-Joaquin Rojas (Caisse d'Epargne), le Biélorusse Alexandre Usov (Cofidis) et les Belges Gert Steegmans et Kenny De Haes (Team Katusha) ont bien l'intention de ne pas se laisser dominer par les Aussies.

Rendez-vous au Willunga Hill

Si la topographie de quatre des six étapes est, sur le papier tout au moins, favorable aux sprinters, deux journées pourraient occasionner quelques dégâts dans le peloton. Jeudi, la 3e étape proposera ainsi l'ascension du Kerby Hill - une côte de 4 km située à 20 bornes de l'arrivée - tandis que la 5e journée de course confrontera les coureurs au désormais traditionnel Willunga Hill. Aperçu cette semaine sur ces pentes, Armstrong est apparu en forme. S'il se défend d'être là pour gagner, le Texan devrait, à n'en pas douter, être aux premières loges lors de la double ascension de cette belle colline.

Si le septuple vainqueur du Tour imagine se tester dans la montée, d'autres coureurs se verraient sans doute y dynamiter le peloton. Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne), vainqueur ici en 2005 et souvent très affûté en début de saison ou Michael Rogers (Team Columbia), lauréat à domicile en 2002, sont de ceux-là. Des garçons comme Matthew Lloyd (Silence-Lotto), Jens Voigt (Saxo Bank) et Jussi Veikkanen (Française des Jeux) peuvent également espérer se distinguer tandis que David Moncoutié (Cofidis) et Rémy Di Grégorio (FDJ) seront là pour chercher la condition et préparer des échéances plus tardives. Un homme enfin sera peut-être plus heureux que les autres d'être au départ. Oscar Pereiro (Caisse d'Epargne), bien remis de sa chute dans la descente du Col d'Agnel sur le dernier Tour de France, a décidé d'effectuer une rentrée précoce dans le but de se rassurer. Sprinters, puncheurs, ex-vainqueurs du Tour, improbables revenants, pour vous tous, c'est l'heure !

LE PARCOURS:

Mardi 20/01: Norwood - Mawson Lakes 140 km

Mercredi 21/01: Hahndorf - Stirling 145 km

Jeudi 22/01: Unley - Victor Harbor 136 km

Vendredi 23/01: Burnside Village - Angaston 143 km

Samedi 24/01: Snapper Point - Willunga 148 km

Dimanche 25/01: Circuit à Adélaïde (90 km)

LES PRINCIPAUX ENGAGES:

Team Columbia: Greipel, Hincapie, Rogers

Astana: Armstrong, Iglinskiy, Rubiera

AG2R-La Mondiale: Elmiger, V. Efimkin, Hinault, Roche, A. Efimkin

Silence-Lotto: Aerts, Lloyd, Stubbe

Team Katusha: McEwen, Steegmans, De Haes

Team Saxo-Bank: O'Grady, Voigt, N. Sorensen, Goss, Hoj

BBox Bouygues Telecom: Sprick, Lefevre

Cofidis: Moncoutié, Usov, Brard, Taaramae

Française des Jeux: Di Gregorio, Veikkanen, Roy, Sulzberger

Caisse d'Epargne: Pereiro, LL Sanchez, Rojas, Lastras

Quick Step: Davis, Tosatto

Euskaltel-Euskadi: Isasi

Milram: Knees, Rohregger, Scholz

Lampre-N.G.C: Buts, Zagorodniy, Loosli

Rabobank: Brown, Clement, Reus

Liquigas: Corioni, Kuchynski, Chicchi, Willems

Garmin-Slipstream: Dean, Sutton

Fuji-Servetto: Nardello

Sélection australienne: Cooke

Corentin DUPREY / Eurosport