DUNKERQUE (AFP) - Unique épreuve qualificative pour les jeux Olympiques de Pékin, les Championnats de France, disputés du 20 au 27 avril à Dunkerque, seront sous haute tension pour les Bleus qui ont nettement élevé leur niveau, derrière leurs leaders Laure Manaudou et Alain Bernard.

Alors que seuls deux athlètes par course peuvent se qualifier, les Tricolores n'auront pas droit à l'erreur car il n'y aura aucune autre possibilité de décrocher son billet pour la Chine.

Au vu des bons résultats lors des Championnats d'Europe il y a un mois à Eindhoven où quasiment tous les Français ont amélioré leurs marques personnelles avec trois records du monde pour Bernard et un record d'Europe pour Manaudou, Dunkerque aura des allures de champs de bataille.

"On s'est mis la pression tous seuls. Les records du monde, il faudra les battre à Pékin pour être champion olympique. (A Dunkerque) L'essentiel est de se qualifier", rappelle le DTN Claude Fauquet, qui, depuis 2000, a porté la natation française à un tel niveau de performance en imposant un système de minima à réaliser en épreuves sélectives.

"J'attends que l'équipe que j'ai dans la tête se qualifie, qu'il ne se passe rien qui laisse quelqu'un sur la route. Cette équipe comporte une trentaine de personnes, entre vingt-cinq et trente", avance Fauquet.

En 2004, 22 nageurs, dont 14 pour les épreuves individuelles, avaient fait le voyage à Athènes et étaient revenus avec six médailles dont une en or, celle de Manaudou (400 m nage libre).

Cette année, la meilleure nageuse du monde se présente avec une préparation altérée après avoir peiné à se stabiliser dans une structure d'entraînement et espère se rassurer.

Sous la houlette de Lionel Horter, la triple championne du monde est engagée sur six courses (100 m NL, 200 m NL, 400 m NL, 800 m NL, 100 m dos, 200 m dos).

La championne olympique sera sous pression sur sa distance fétiche, le 400 m nage libre, dont elle a été privée de la marque mondiale le mois dernier par l'Italienne Federica Pellegrini (4:01.53).

Manaudou n'a nagé qu'une seule fois le 400 m cette année (4:05.61), soit seulement la onzième performance en 2008. Coralie Balmy a, elle, signé la troisième performance de l'année (4:04.15) en finale de l'Euro-2008 où elle a décroché l'argent et pourrait bien titiller Manaudou.

Championne d'Europe le mois dernier sur 200 m dos, Manaudou semble impatiente de disputer la distance où sa copine Esther Baron joue son avenir. Si Manaudou termine première et Alexiane Castel, en sérieux progrès, deuxième, Baron resterait à quai.

Après avoir échoué à se qualifier en 2004, le sprinteur Alain Bernard revient en force avec un statut d'ultra favori.

Double champion d'Europe (50 m et 100 m nage libre) et auteur de trois records du monde à Eindhoven dont celui toujours actuel du 100 m NL (47.50), Bernard se rend à Dunkerque avec le plein de confiance.

"Dunkerque sera le fruit de ce qu'Alain aura fait avant. Il sera à 100 % et ces 100 % dépendent de ce qu'il a fait avant. C'est maintenant ou jamais pour les nageurs de cette génération-là", explique son entraîneur Denis Auguin.

Bernard n'aura pas la vie facile alors que le talentueux Amaury Leveaux perce au plus haut niveau et que Fabien Gilot et Frédérick Bousquet n'ont toujours pas dit leur dernier mot.

A Dunkerque, il sera également beaucoup question des nouvelles combinaisons dont celle de Speedo, la LZR Racer, a fait des ravages avec 18 records du monde battus en deux mois et un seul pour Arena et sa R-Evolution.

Alors que certains appelaient à une interdiction du port des nouvelles combinaisons dans un souci d'équité à Dunkerque, la Fédération française n'a pas pris cette décision. La polémique n'est pas finie.