DIGNE-LES-BAINS (AFP) - L'Espagnol Oscar Freire a mis fin à la série des sprints victorieux du Britannique Mark Cavendish, samedi, à Digne-les-Bains, où il a enlevé la 14e étape du Tour de France sous une chaleur écrasante, par plus de trente degrés.

L'Australien Cadel Evans (Silence) a gardé le maillot jaune de leader à la veille de l'arrivée en Italie, dans la station de Pratonevoso, terme de la première étape alpestre.

Triple champion du monde, Freire (32 ans) a conforté son maillot vert du classement par points après son succès, le quatrième de sa carrière dans le Tour après ceux de Sarrebrück (Allemagne, 2002), Caen et Dax (2006).

"C'était plus facile de se placer car il y avait moins de coureurs. Je n'ai pas été obligé de faire cinq ou six sprints pour me replacer comme les autres fois", a expliqué l'Espagnol de l'équipe Rabobank.

"Même si Cavendish est le plus fort sprinteur de ce Tour, je ne pense pas que son absence dans le final retire quelque valeur à ma victoire", a ajouté l'ancien champion du monde (1999, 2001 et 2004).

La terreur des sprints de ce Tour a lâché prise dans la dernière côte du parcours, le petit col de l'Orme, avalé à toute vitesse par le gros du peloton à moins de 10 kilomètres de Digne-les-Bains.

Au sprint, disputé avec vent dans le dos, Freire a pris la roue de l'Allemand Erik Zabel pour battre finalement d'une longueur le Colombien Leonardo Duque.

Zabel (38 ans), débordé dans les cinquante derniers mètres par les deux hommes, a pris la troisième place devant le Néo-Zélandais Julian Dean.

Lancée sur des bases ultra-rapides (52,5 km dans la première heure), l'étape de 194,5 kilomètres a été ouverte par une échappée de 21 coureurs, pris en chasse par deux équipes (Silence et surtout Cofidis).

Quatre coureurs de ce groupe, l'Espagnol Ivan Gutierrez, le Néerlandais Bram Tankink, les Français William Bonnet et Sandy Casar, se sont projetés à l'avant vers le 40e kilomètre avant que leurs compagnons soient repris par le peloton.

Ce quatuor a obtenu jusqu'à 6 minutes d'avance aux alentours du centième kilomètre. Mais la poursuite menée par d'autres équipes (Milram, Liquigas) a provoqué l'échec de l'échappée malgré l'insistance de Gutierrez, parti seul à 28 kilomètres de l'arrivée.

L'ancien champion du monde espoirs du contre-la-montre a résisté jusqu'aux 11 derniers kilomètres. Il a été rejoint dans le col de l'Orme où les attaques ont fusé (Tiralongo, A. Schleck, Kreuziger).

Dans la descente, après une brève tentative du Belge Philippe Gilbert, Sylvain Chavanel a tenté sa chance comme la veille mais le champion de France du contre-la-monte a été repris à 1800 mètres de la ligne.

Au sprint, l'ancien maillot jaune de Nantes, le Français Romain Feillu, a tenté d'anticiper avant que Freire s'impose nettement au bout de la ligne droite de près de 800 mètres.

Dans cette étape qu'a abandonné le Français Nicolas Jalabert, malade, les sprinteurs ont donc saisi la dernière occasion offerte avant trois étapes de haute montagne, entrecoupées lundi par une journée de repos en Italie. Même si nombre d'entre eux (Cavendish, Casper, Chicchi, McEwen, Förster, Séb. Chavanel) ont terminé attardé.

Depuis la sortie des Pyrénées, lundi dernier, le haut du classement est resté inchangé. Evans compte toujours une seconde d'avance sur le Luxembourgeois Frank Schleck au pied des Alpes.

Classement de la 14e étape:

1. Oscar Freire (ESP/RAB) les 194,5 km en 4h13:08.

(moyenne: 46,102 km/h)

2. Leonardo Duque (COL/COF) à 0:00.

3. Erik Zabel (GER/MRM) 0:00.

4. Julian Dean (NZL/GAR) 0:00.

5. Steven De Jongh (NED/QST) 0:00.

6. Alessandro Ballan (ITA/LAM) 0:00.

7. Ruben Perez (ESP/EUS) 0:00.

8. Jérôme Pineau (FRA/BTL) 0:00.

9. Matteo Tosatto (ITA/QST) 0:00.

10. Thor Hushovd (NOR/C.A) 0:00.

Classement général après la 14e étape:

1. Cadel Evans (AUS/SIL) 59h01:55.

2. Frank Schleck (LUX/CSC) à 0:01.

3. Christian Vande Velde (USA/GAR) 0:38.

4. Bernhard Kohl (AUT/GST) 0:46.

5. Denis Menchov (RUS/RAB) 0:57.

6. Carlos Sastre (ESP/CSC) 1:28.

7. Kim Kirchen (LUX/COL) 1:56.

8. Vladimir Efimkin (RUS/A2R) 2:32.

9. Mikel Astarloza (ESP/EUS) 3:51.

10. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 4:18.