Jamais le British Open n'avait été si ouvert disait-on avant l'épreuve. Il ne fallait pourtant pas aller chercher bien loin pour trouver le nom du vainqueur. En l'absence du numéro un mondial Tiger Woods, récemment opéré du genou et dont la saison est terminée, les noms de Phil Mickelson, Sergio Garcia ou encore Ernie Els avaient été évoqués. A aucun moment celui de Padraig Harrington n'avait en revanche été avancé. Et pour cause, victime d'une gêne au poignet gauche, le tenant du titre ne savait pas encore la veille du premier tour s'il allait pouvoir tenir sa place. «Je savais que mon jeu était là. J'ai pris la bonne décision», s'est-il félicité après coup. Son poignet a en effet bien tenu. Assez en tout cas pour lui permettre de remporter le deuxième Majeur de sa carrière, son deuxième British d'affilée. La performance est de taille, d'autant qu'elle est réalisée dans des conditions pour le moins inhabituelles, un vent du diable ayant soufflé en rafales tout le week-end. Résultat : le score final d'Harrington (283, +3) est le plus élevé depuis celui de l'Ecossais Paul Lawrie (+6) en 1999 à Carnoustie. Mais qu'importe car l'essentiel est ailleurs. La victoire suffit amplement à son bonheur.

Norman craque encore

Pourtant ce succès a été long à se dessiner. A l'entame du quatrième tour, Harrington pointait à deux coups du leader, le surprenant Greg Norman, vainqueur de l'épreuve à deux reprises (1986 et 1993). A 53 ans, le Grand Requin Blanc, venu officiellement pour préparer le British Open Senior de la semaine prochaine à Troon, en Ecosse, était en mesure de réaliser l'un des exploits les plus retentissants de l'histoire du golf. Mais comme souvent lorsqu'il est en tête, il a flanché au moment de conclure. Trois bogeys d'entrée ont permis dimanche à Padraig Harrington, en embuscade samedi soir, de revenir d'abord à hauteur de son plus sérieux rival. Face à la maladresse de l'Australien, l'Irlandais s'est ensuite échappé inexorablement vers la victoire. Norman a bien essayé de s'accrocher mais ce n'était vraiment pas son jour. En témoignent ses deux putts manqués d'un rien sur les trous 13 et 17, tandis que dans le même temps Harrington réussissait un eagle. La chance avait choisi son camp. Mais pas seulement. Car à bientôt 37 ans, Padraig Harrington n'est pas un débutant. Avec ce succès, il totalise désormais un palmarès de treize victoires sur le circuit européen.

Deux Français dans le Top 20

Ian Poulter, finalement deuxième à quatre coups du vainqueur à la faveur d'une dernière journée remarquable, n'y changera rien. Harrington et Norman sont bien les deux héros de cette édition 2008. D'autres ont toutefois tiré leur épingle du jeu, comme les deux Français Jean van de Velde et Grégory Havret, qui finissent dans le Top 20. Heureux d'avoir tenu la dragée haute aux meilleurs malgré le mauvais temps, le Parisien n'a d'ailleurs pas caché son émotion à l'issue de la compétition. «C'est génial, s'est-il enthousiasmé. C'était un vrai test (sur) un parcours exigent, un golf qu'on a peu l'habitude de jouer».